Баллада о зверях и братьях (ЛП) - Готье Морган

— Я поклялся защищать тебя много лет назад и подвёл, — голос Трэйна смягчается. — У меня появился шанс всё исправить. Скрыть от тебя свои планы было необходимо, чтобы они сработали. Прости, что не сказал правды, но, если бы мне пришлось всё повторить — я бы принял те же решения. Эффективный лидер обязан кое-что держать при себе.

Он делает справедливое замечание. Очевидно, что я ужасный лжец, и, если бы я подозревала, что именно ледяной король предал меня и моих родителей, я бы не смогла скрыть свою ненависть к нему. Мне всё ещё не нравится быть в неведении, и часть меня хочет вновь воздвигнуть все стены, которые я так долго разрушала, но затем я понимаю: в жизни и на войне, чтобы защитить тех, кого любим, иногда приходится что-то держать при себе. Это не значит, что мне это нравится, но я могу принять, что они поступили так, как посчитали правильным.

Чувствуя на себе его пристальный взгляд, я медленно поднимаю глаза на Атласа, который выглядит так, будто взорвётся, если я не скажу хоть что-то.

— Значит, засада и то, что тебя притащили в тронный зал, были частью плана?

Он чешет затылок и морщится:

— На самом деле, я не знал о плане, и быть застигнутым врасплох уж точно не входило в него. Когда я вышел из твоей комнаты, я собирался найти братьев, чтобы вывести тебя из города. Очевидно, я отвлёкся, и стража короля этим воспользовалась, — когда моя нижняя губа дрожит, он тянется ко мне, но останавливается, будто даёт мне шанс отстраниться. Когда я не двигаюсь, он прижимает ладонь к моей щеке. — Ты в порядке?

— Они причинили тебе боль, — я смотрю на его окровавленные раны, затем на мать. — Они причинили боль вам обоим из-за меня.

— Эй, — он стирает слёзы большим пальцем. — Не надо. Ты не можешь винить себя за то, что с нами случилось. Ты нас спасла…

— Но твоя магия…

— Вернётся, — перебивает меня Сильвейн. — Через двадцать четыре часа всё будет, как прежде.

Когда я не отвечаю, Атлас склоняет голову, чтобы поймать мой взгляд.

— Что ещё тебя тревожит? Поговори со мной.

— Просто… — губа дрожит. Я глубоко вдыхаю и говорю: — Просто до меня только сейчас дошло, что всё, что ты говорил о Басе — правда. Он монстр.

Атлас обнимает меня и прижимает к себе.

— Жаль, что тебе пришлось увидеть его таким.

— А мне не жаль, — говорю я, прислушиваясь к биению его сердца — того самого сердца, что Веспер изуродовала по приказу Бастиана. — Я рада, что увидела его настоящего. Мне жаль только, что этого не произошло раньше.

Трэйн стонет, поднимаясь, но замирает, заметив, Эрис рядом с Финном. Внезапно я понимаю, что она в своём истинном обличии, и у меня сжимается сердце. Узнавание вспыхивает в глазах Трэйна, и он широко улыбается, как охотник, заметивший добычу.

— Значит, — мурлычет он, когда Эрис встаёт, — ты та самая принцесса Гидры, за голову которой назначено щедрое вознаграждение?

Финн поднимается и встаёт между ними, и по выражению его лица ясно: он без колебаний применит магию, чтобы защитить Эрис.

Трэйн отмахивается:

— Спокойно, сторожевой пёс, я не причиню ей вреда. Меня не интересует цена за её голову.

— А что тебя интересует? — спрашивает Эрис, хотя в её голосе слышна лёгкая дрожь.

— В данный момент, — он скидывает тело Армаса с трона и плюхается на его место, — ванна.

— Похоже, тебе предстоит спланировать коронацию, — я киваю на ледяной трон с улыбкой, надеясь перевести разговор с Эрис.

Он бросает взгляд на голову Армаса у подножия помоста и ухмыляется:

— Король Трэйн Базилиус… звучит восхитительно, не правда ли? — он расправляет плечи и глубоко вдыхает, прежде чем вцепиться в подлокотники трона. — Похоже, вы, троновианцы, были правы насчёт мидорианцев. Теперь, когда раскрыта звериная форма Бастиана и Пожиратели Душ, а магия Аурелии больше не секрет, можно с уверенностью сказать, что война не за горами.

— И что мы собираемся с этим делать? — наконец вмешивается Никс, его клинки надёжно закреплены в ножнах за спиной.

— Сначала, — Трэйн поднимается, — мы отдохнём. Потом — начнём планировать, — он подходит ко мне и протягивает руку, помогая подняться. — Армас мог отказаться признать тебя Базилиус, но пусть все знают: с этого момента ты — одна из нас. По указу короля Трэйна.

— И пойдёт ли король Трэйн с нами на войну? — я приподнимаю бровь, и уголок его рта дёргается в улыбке.

— Мы не умоляем, мы никогда не сдаёмся.

Я киваю, наконец осознавая всю тяжесть девиза Дома Базилиус, и заканчиваю то, что начал мой кузен:

— Мы умираем так же, как живём — свободными и внушающими страх.

И именно в этот момент до меня доходит: прежде чем эта война закончится, мне придётся убить своего лучшего друга детства.

БАСТИАН

В безопасности, скрывшись в горах Дурна, мы разбиваем лагерь. Но этой ночью я не буду ни есть, ни спать. Я устраиваюсь на краю утёса, позволяя ногам свободно свисать над скалистым обрывом, и смотрю через заснеженные леса на королевство Эловин. Солнце ещё не взошло, но ночь ясная, и Стелару трудно не заметить.

Я думал, что Шэй будет в восторге, увидев меня. Что она бросится ко мне в объятия и поблагодарит за то, что я спас её от троновианцев, которые похитили её среди ночи и лишили нас дня нашей свадьбы… но я ошибался.

Что ещё хуже — Веспер была права.

Она не хочет меня.

Она выбрала его, а не меня.

Она пыталась убить меня, чтобы защитить его.

Меня охватывает тошнота. Провожу окровавленными пальцами по влажным от пота волосам и медленно выдыхаю, стараясь выровнять дыхание и удержать слёзы. Всю свою жизнь она была для меня всем. Когда я был на самом дне, мысль о ней была единственным, что заставляло меня подниматься. Даже сейчас, когда я закрываю глаза, я вижу озорство в её улыбке и чувствую нежность её поцелуев. Её безупречные руки на моих мозолистых ладонях. Запах жасмина в её волосах и мелодичность её голоса будут преследовать меня до последнего моего вздоха.

Я всегда говорил, что она станет моей погибелью.

Но теперь эти воспоминания, что когда-то давали мне силу, разрывают моё сердце надвое.

Разве она не понимает, что занимает каждую мою мысль? Что, несмотря на расстояние между нами во время моих странствий, она приходит ко мне во снах? Как она может не знать, что, даже работая ради блага нашего народа, единственная настоящая радость в моей жизни — это видеть, как её глаза загораются, когда я дарю ей безделушку в знак извинения за своё отсутствие?

Как она может искренне говорить, что больше не любит меня, будучи моей невестой с рождения и единственным настоящим другом?

Как она может не видеть, что всё, что я делаю — я делаю ради неё? Ради нас?

Шесть Королевств больше не едины, и с Великой войны они отвернулись от Мидори. Любая дипломатия встречается с сопротивлением, и даже те, кто называют себя нашими союзниками, держат нас на расстоянии, не желая, чтобы мы подошли слишком близко, но и не желая, чтобы мы стали слишком сильными без их ведома. Нас всегда считали второсортным народом, и я не позволю мидорианцам страдать дальше из-за этого. С ресурсами всё тяжело, а другие королевства хотят брать с нас больше, чем сто̀ит их товар. Я посвятил свою жизнь работе ради перемен, но Веспер была права насчёт дипломатии. Только бедные и отчаявшиеся ищут мира. Богатые и могущественные ищут лишь господства.

Шаги приближаются сзади, вырывая меня из мыслей. Я не двигаюсь и не вздрагиваю, когда хруст шагов замирает рядом, потому что я точно знаю, кто это.

— Нам не стоит останавливаться здесь, — говорит Веспер с таким высокомерием в голосе, что у меня ползут мурашки по коже. — Ледяные эльфы могут найти нас к утру.

— Они прекратили погоню, как только мы пересекли границу Дурна.

Одна из особенностей моей магии — острое обоняние. Оно полезно, когда я улавливаю запах незнакомца, потому что это почти всегда означает неприятности. Умение чувствовать врага до того, как он доберётся до меня, даёт мне огромное преимущество в избежании убийств. И поверь, мой нос спасал мне жизнь бессчётное количество раз.