"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Шахрай Юлия

Она медленно, без рывков, как опускают знамя, сняла с виска тонкий обод – Божественную диадему с тёплым отблеском внутреннего света. Металл сухо звякнул о лакированную стойку стола – не громко, но так, что у всех его, теперь уже четырёх жён чуть дрогнули пальцы на чашках. Символ власти положен в стороне. Это был первый жест.

Второй был самым тяжёлым. Богиня развернулась к Андрею лицом, встала и шагнула от стола на середину зала, потом просто опустилась на колени. Не красивый, церемониальный поклон, а резкое, безыскусное касание лбом пола – так бьются о камень те, кто отрезает себе путь назад. На блестящих досках осталась еле заметная росчерк-царапина от заколки. Черта, которой она как бы отмерила, что здесь она себя сломала.

– Мэй Жо произносит Клятву Отсечения Моста. – Её голос был уже не льдом, а сухим шелестом. – Я оставляю позади прежнее имя и прежних Богов. С этого дня… – она сглотнула, – …я называю себя просто Мэй. И прошу суда не по титулам, а по делам.

Тишина ещё тянулась – Андрей не шелохнулся. Он ждал ставки. И она поняла. Подняла ладонь и тонко рассекла подушечку пальца собственной аурой. Кровь у Богов – не алый дождь, а густое золото, капля которого упала на пол – и не растеклась, а вспыхнула крошечным солнечным зерном.

– Моё истинное имя… – Она выдохнула шёпотом, будто боясь, что само пространство подслушает: – Мо-жэнь Яо. Так меня звали до восшествия. Я отдаю его в залог.

Воздух заметно потяжелел – Цзяолин едва слышно шевельнула плечом. Так как даже она прекрасно понимала то, что истинное имя – это ключ к самой духовной искре. Это уже были не просто слова. А Мэй продолжила:

– И ещё – вот это. – На её ладони возник крошечный рубиновый огонёк – не пламя, а стянутый в зерно фрагмент божественной искры, который жёг кожу, прожигая тонкий след, и всё же она держала его спокойно. – Я волью часть искры в ваш Божественный Котёл и свяжу её узлом Необратимости. Если нарушу слово – котёл заберёт меня целиком. Не только мои силы, но и… Мой дух… Мою сущность…

Соль Хва едва заметно кивнула. Так вот где было мерило. Хун Линь сбоку прищурилась – ей нравилась не столько жертва, сколько форма. Умно – залогом становится её же сила, а не чужой артефакт. Ло Иньюй сдержанно скрестила пальцы. Даже если всё это спектакль – он слишком дорого ей обойдётся, чтобы быть пустой игрой. А Цзяолин, не моргая, смотрела прямо в её глаза, словно говоря – попробуешь обмануть, и я заживо переломаю твои крылья.

Андрей поднял ладонь, и воздух над полом задрожал, складываясь в круг рун. Это был не знакомый жёнам “узел покорности”, а иной – выверенный, сухой, почти математический. Зеркало Сердец. Печать, что отражает не слова, а вектор намерения. В круг вошли двое – Андрей и Мэй. Руны вспыхнули бледным, как туман на рассвете, свечением, и под куполом на секунду проступила тень – силуэт молодой Богини, словно слепок её воли. Вокруг тени дрожали тонкие нити – привычка к власти, страх, и… Едва заметный, как первая изморось, лучик – намерение удержаться не ложью, а полезностью.

– Этого мало. – Спокойно сказал Андрей, и сейчас его голос не был ни холодным, ни добрым, так как он просто констатировал. – Что ты положишь на весы сегодня, кроме слов и залога?

Мэй подняла глаза. Тонкий треск в её внутри уже превратился в трещину, но не рушил – менял форму.

– Знания. – Отчётливо произнесла она. – Полный свод резонансов межмировых проходов и топологию застывших троп той самой Божественной Академии. Схемы снятия “батарейной” печати без разрушения носителя. Методы пустотного маскировочного тинтирования – то, что позволяет скрывать род от внимания богов. – Она перевела дыхание. – И… карту тех, кто знал правду. Имена – тоже.

– Цена? – Коротко спросил он.

– Я прошу статус вольной узницы рода. – И тут же добавила без паузы. – Без права выхода из вашей долины, с доступом к лабораториям под надзором. Учитель… – она запнулась на слове и выпрямилась, – Господин Андрей, я готова работать – не ради свободы, а ради места. Временного. Вы сами решите срок. И… – губы дрогнули, – я откажусь от права на собственный Пантеон. С этого дня – ни молитв, ни призывов старым Богам.

Андрей перевёл взгляд на жён:

– Свидетели?

– Свидетельствую и несу ответственность за разрыв – если она солжёт, я первой сломаю печать. – Сухо сказала Цзяолин.

– Свидетельствую. – Ровно отозвалась Соль Хва. – И заберу её на обучение правилам рода.

– Свидетельствую. – Тихо добавила Ло Иньюй. – И прослежу, чтобы в столице знали: это наш выбор, а не её свобода.

Хун Линь немного помедлила – и сказала:

– Свидетельствую. И потребую с неё отчёт по именам. В деталях.

Андрей кивнул. Над кругом вспыхнули ещё четыре печати. Тёплая, как пламя, от Цзяолин… Светлая, как снег, от Соль Хва… Тонкая, как игла, от Хун Линь… И плотная, как нефрит, от Ло Иньюй… Узлы сомкнулись в единый знак —Узел Клятв, плюс печать главы рода.

– Тогда условия. – Произнёс Андрей. – Слушай и отвечай “да” или “нет”.

– Да. – Она заранее выдохнула, и это вышло почти улыбкой – горькой, но живой.

– Первое… Ты остаёшься в статусе вольной узницы в пределах долины. Без права выхода и без права создавать внешние связи.

– Да.

– Второе… Ты вольёшь четверть своей искры в Котёл под Узел Необратимости, отдашь истинное имя на хранение и подпишешь душевную грамоту.

Её пальцы дрогнули – едва-едва:

– Да.

– Третье… Три запрета… Никаких молитв и ментальных касаний к старому Пантеону… Никаких закрытых учеников без моего разрешения… Никаких прямых влияний на жён и детей рода…

– Да. – В этот раз её голос прозвучал более глухо.

– Три долга – обучить наш Каркас межмировой гигиене и методам маскировки… Сдать карту проходов и список имён… И работать в Подвале Печати над снятием батарейных узлов с уцелевших.

– Да.

Он опустил ладонь. Руны вспыхнули, Котёл внутри пагоды загудел – низко, как гора перед обвалом. Мэй сама поднялась, подошла к чёрно-нефритовому ободу и, не дрогнув, опустила туда рубиновое зерно своей искры. Котёл ответил короткой вспышкой, внутренняя гладь сжалась в спираль и, будто втягивая ядро, затянулась. На её груди чутко вспыхнул новый знак – тонкий, как иней. Печать рода.

– С этого дня ты – связанная советница. – Сказал Андрей. – Не наложница, не жена, не пленница. Срок – один год и один день. По его истечении я решу. До тех пор – делами, не словами.

Она склонила голову. Это был не поклон Богини, а тихий земной кивок – человеческий. И именно он сильнее всякой клятвы сказал всем за столом, трещина в её броне стала настоящей щелью, за которой мелькнуло нечто живое.

Соль Хва плавно поднялась:

– Тогда – за мной. Начнём с правил Долины и расписания работ. И… – она на секунду задержала взгляд, – не вздумай путать “доверие” и “удобство”. Первое ты будешь строить заново. Второе мы тебе не позволим.

Ло Иньюй сухо хмыкнула:

– А я подготовлю уведомления для столицы. Чтобы никто не решил, будто мы приютили Богиню по её милости.

Хун Линь уже доставала кисть и свиток:

– Имена. Все. Сразу.

Цзяолин встала последней. Она прошла рядом с Мэй, задержалась на шаг и ровно сказала:

– Ошибёшься – я узнаю в то же мгновение. Не в тот же час – в то же мгновение. И мне хватит одного дыхания, чтобы исправить твою ошибку.

Мэй прикусила губу – не от страха. От неожиданной, колкой, почти забыто-человеческой смеси стыда и облегчения. До боли ясно она поняла, что её всё ещё не простили. Её взяли на работу. С условием. С ножом у горла. Но это действительно был… Шанс.

Андрей так и не улыбнулся. Он только посмотрел на цепочку новых печатей, что уже теснились в воздухе тонкой вязью, и коротко сказал:

– Пошли. Работа ждёт.

И только когда дверь за ними закрылась, в пустом чайном зале на миг вздохнули стены – как долина, которая услышала, что ещё один хрупкий мост переброшен через пропасть. Не факт, что выдержит – но его построили. Теперь оставалась проверка делом…