Искушение зла (ЛП) - Бассетт Дженни

— Куда они их везут? — спросила Аэлия почти риторически, но Мойра всё равно ответила.

— Все задают один и тот же вопрос, но никто не знает ответа.

Она сочувственно улыбнулась, несколько раз проведя ладонью вверх и вниз по руке Аэлии, прежде чем опустить её.

Аэлия кивнула, не доверяя себе говорить, яростно моргая, чтобы сдержать слёзы, которым она отказывалась позволить пролиться.

— Хочешь, я отведу тебя к Отису?

Это было так, словно на неё вылили ведро ледяной воды.

Нет, нет — меньше всего на свете она хотела видеть его.

Она не хотела, чтобы её последним воспоминанием о нём было то, как он лежит там — белый и неподвижный, с восковой кожей, с глазами, уже мутнеющими.

Мойра, казалось, почувствовала её панику.

— Его уже завернули в погребальный саван, — добавила она. — И тебе не обязательно его видеть, здесь нет правильного или неправильного. Всё зависит только от того, что нужно тебе.

Аэлия проиграла борьбу со своими слезами, и они заструились по её щекам. Она яростно смахнула их.

— Когда мы их похороним? — Аэлия выдавила слова сквозь сжатое горло.

— Позже сегодня, как только будет вырыта последняя могила.

— Где?

— В четырнадцатом секторе, том самом, который мы расчистили на прошлой неделе.

Аэлия кивнула.

— Спасибо, тогда я сразу направлюсь туда.

— Тебе не обязательно, Аэлия, у нас есть люди, которые этим занимаются.

Мойра лишь пыталась быть доброй, но Аэлия покачала головой.

— Нет, я хочу сама вырыть её для него.

Если она не могла заставить себя прийти и увидеть его в последний раз, она хотя бы позаботится о том, чтобы сделать для него это.

— Хорошо. Найди меня, если тебе что-нибудь понадобится, ладно?

Мойра сжала губы в натянутой улыбке, и Аэлия кивнула, поблагодарив её, когда повернулась, чтобы уйти.

Было облегчением иметь хоть какое-то дело, и её сломленный разум вцепился в эту задачу так, словно это была последняя спасительная нить, удерживающая её рассудок. Если бы она ещё хоть на мгновение задумалась о том, насколько она теперь одна, ей казалось, что её горе поглотит её целиком, заставив свернуться на полу клубком и задохнуться от собственного одиночества.

Оставаться занятой было единственной альтернативой, и она ухватилась за неё обеими руками.

Она шла сквозь боль, её дыхание слегка свистело, пока она хромала прочь от леса Эльмар, направляясь к четырнадцатому сектору.

Пот стекал по спине Аэлии, её одежда уже насквозь промокла и прилипла к телу от усилий, с которыми она копала могилу. Всё её тело кричало от боли: одни места горели глубокой, пронизывающей до костей ломотой, другие отвечали резкой, колющей болью при каждом взмахе её лопаты.

Был конец лета, и земля запеклась, став твёрдой, а корни деревьев, которые они недавно повалили, замедляли её работу.

Она одолжила инструменты у соседних семей, отказавшись от их предложений помочь, но была чрезвычайно благодарна за пилу, которой расправлялась с корнями, которые не могла перебить лопатой.

Аэлия копала до тех пор, пока не начала перебрасывать землю через голову, чтобы она падала на кучу, которую она насыпала рядом с могилой, а затем она копала ещё. Она даже не заметила, как начал меркнуть свет, пока нерешительный кашель над её головой не заставил её поднять взгляд.

— Аэлия, мы хотели узнать, когда ты будешь готова начать церемонию.

Аэлия запрокинула голову вверх, щурясь.

Это был один из сыновей члена совета, старший, хотя он был лишь едва достаточно взрослым, чтобы бриться.

Если бы в ней ещё оставалось место для каких-либо чувств, кроме тех, что её уже переполняли, она, возможно, удивилась бы, увидев, как над лесом Эльмар сгущается угасающий свет сумерек.

— Да, прости, — пробормотала она, размышляя, как ей выбраться из ямы, которую она сама же и выкопала.

Как она умудрилась уйти так глубоко, даже не заметив?

— Я готова.

— Дай мне конец своей лопаты, — сказал юноша, протягивая руку.

Он вытащил её из могилы, и Аэлия, упираясь ногами, словно спускаясь наоборот, взобралась вверх по земляным стенкам.

К своему ужасу, она заметила, что почти вся деревня собралась здесь, и все ждали её. Как долго они уже стояли здесь?

Став ещё более пунцовой, она оттащила свои инструменты в сторону и подошла, чтобы занять своё место у могилы Отиса.

Пятьдесят три могилы были вырыты на вырубленной поляне, без какого-либо порядка — просто там, где семьи умерших находили место между срезанными стволами, чтобы посадить новый саженец.

Семьи стояли у своих могил, а остальная деревня держалась на почтительном расстоянии.

Только тогда Аэлия заметила носилки, которые принесли из деревни, на каждых из которых лежала фигура, аккуратно завернутая в белый саван. Она даже не знала, на какой из них лежит Отис.

В деревне не было жрицы — они были слишком малы, чтобы оправдать строительство храма, — но одна из женщин совета вышла вперёд, чтобы совершить обряд.

Слова проходили мимо Аэлии. Она слышала их бесчисленное количество раз прежде, и всё же они не приносили ей никакого утешения.

Женщина из совета говорила о том, как они возвращаются в землю, чтобы питать ту землю, у которой сами искали пропитание, чтобы стать единым целым с лесом Эльмар, который называли своим домом.

Такие прекрасные слова. И всё это — одно сплошное дерьмо.

Отиса больше не было, его жизнь отняло чудовище. В его смерти не было никакого иного смысла, кроме этого, и никакие благочестивые проповеди о круговороте жизни Матери-Природы не заставили бы её думать иначе.

Сумерки были живым, наполненным звуками временем в лесу Эльмар, и природа не останавливалась ради похорон.

Аэлия заглушила в себе монотонный голос женщины из совета, отгородилась от хора всхлипов и сопения скорбящих близких и вместо этого закрыла глаза, сосредоточившись на жизни, окружающей её.

Пронзительный крик совы, леденящий зов лисицы, трепет крыльев летучей мыши. Они дарили ей покой, которого она никогда не смогла бы найти в словах церемонии.

Её жизнь изменилась до неузнаваемости, оставив её одинокой и осиротевшей, но лес не изменился. Он никогда не изменится.

Слишком скоро настало время хоронить Отиса.

Его опустили в могилу, и все взялись за лопаты.

Покой, который нашла Аэлия, оказался недолгим и рухнул сам в себя, когда ей пришлось принять помощь, засыпая землёй Отиса. Такова была традиция, и она не могла её остановить, но ей хотелось огреть лопатой по голове каждого артемиана, который выходил вперёд, чтобы помочь ей.

Отис был её семьёй — не по крови, но во всём, что действительно имело значение; хоронить его должна была она, и только она.

Над его могилой посадили саженец, обозначив её табличкой с его именем, и при виде этого Аэлия почувствовала, как внутри неё что-то снова разрывается. Его имя не должно было быть на табличке, он не должен был лежать под своим деревом — ещё не сейчас. Всё это казалось таким неправильным, словно кошмаром, от которого она проснётся, холодная и покрытая потом.

И всё же вот оно. В неоспоримых буквах. Отис мёртв. Мирра мертва. А Фенрира увели.

Жители деревни начали понемногу возвращаться в Каллодосис, перекинув руки через плечи друг друга и прижимая платки к лицам.

Аэлия ступила на взрытую землю и прижалась лбом к саженцу, позволяя слезам течь, чувствуя, как они падают с её подбородка на почву у её ног.

— Прощай, — прошептала она, закрыв глаза и представляя своего опекуна.

У Мирры не было могилы — Астрэя отняли у неё право стать единым целым с лесом, когда сожгли её тело, — но Аэлия знала, что Отис не возражал бы разделить своё место с её памятью. И потому она представила их обоих, оплакала их обоих, простилась с ними обоими.

Аэлия не вернулась в Каллодосис вместе с остальными жителями деревни на поминки — там не было никого, с кем она могла бы разделить свою скорбь. Вместо этого она, спотыкаясь, направилась домой, не зная, что болит сильнее — её тело или её сердце.