"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Марченко Геннадий Борисович

– Оу! – взмахнув рукой, я быстро притянул оружие поближе и подвесил при помощи магического захвата перед собой. – Чёрт, надо же. Как-то это было слишком легко...

«Мастер! Назад!»

Останки, во множестве разбросанные по поляне вокруг меча, внезапно зашевелились, а земля под ними раздалась в стороны, выпуская на поверхность высокое и костлявое существо.

– В-в-во-о…

Монстр был похож на человеческий костяк, в несколько слоёв обмотанный чёрными лохмотьями. Из дыр в ткани торчали длинные когтистые руки, а над лысой шарообразной головой висела призрачная корона.

– В-во-ор-р…

– Сам ты вор. – сказал я. – Этот меч торчал в земле и вокруг него никого не было.

– Не име-ет значе-ения. – проскрипел монстр. – Поднявши-ий м-меч от меча и поги-ибнет.

Висящий между нами меч внезапно задёргался и мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы его удержать.

– Эй! – воскликнул я, едва сдерживаясь, чтобы не ударить по чудовищу таранной вязью. – А ну-ка сражайся честно! Если хочешь боя – ты его получишь!

Но костяк отреагировал неожиданно.

– Исполнен-но. – проскрежетал он и внезапно провалился сквозь землю. Поляна опустела. Даже черепа и кости, во множестве проглядывающие из-под травы, куда-то исчезли.

«Знаешь, Мастер, – написал в воздухе передо мной Феникс, – ты бы на моём месте спросил так: какого чёрта ты делаешь?»

– В каком смысле? – не понял я. – Имеешь в виду – для чего я сюда пришёл? В то время, когда собирался без остановок ехать в другую сторону?

«Да».

– Потому что я живой человек, Феникс. – я вздохнул. – И мне захотелось немного отвлечься. Да и потом – неужели тебе самому не захотелось выяснить, что это за чудовище на том дереве и для чего ему нужен меч? Нет?

«Мне ещё интересно, куда провалился этот костлявый».

– Да, – согласился я, – это было внезапно. Я, честно говоря, был уверен, что он нападёт.

Вернувшись к дереву, мы нашли лохматое создание на том же месте. Сундук – если это, конечно, был сундук – на котором оно сидело, с тихим скрипом покачивался из стороны в сторону, а всё так же горбящееся существо буравило нас своими кроваво-красными глазами.

– МЕЧ! – пророкотало оно. – Вы принесли меч?

– Возможно. – ответил я. – Но что взамен?

Монстр утробно захохотал.

– Будь счастлив тот, кто принесёт Кхаргадда длинный меч. Один лишь миг, удар и вскрик, чтоб плоть его рассечь! Когда истает жизнь, как дым, навеки сгинет боль, замкнётся круг, и ты узришь награду пред собой!

– Красиво. – оценил я. – Но…

– МЕЧ! – гаркнул монстр и нас с Фениксом буквально отшвырнуло от дерева. Заскрипели ветви и проржавевшие цепи, в воздухе закружилась сухая листва. – Я! Хочу! Меч!

– Ах ты, скотина. – тихо произнёс я, поднимаясь с травы. Воздушный удар оказался настолько внезапным и сильным, что я ничего не успел сделать. – Меч, говоришь, хочешь? Держи! – и я резко взмахнул рукой, отправляя старинный клинок в короткое путешествие.

Коротко свистнул рассекаемый воздух, но рёва раненого монстра за ним не последовало. Лохматая тварь неожиданно распрямилась и поймала оружие, а потом уставилась на него с удивлённым видом. Одно мгновение было тихо, а затем на клинке вспыхнули синие и зелёные символы. Послышалось тихое шипение. Монстр вздрогнул всем телом и, выгнувшись далеко назад, закричал. Причём это был вовсе не низкий утробный рёв лохматого монстра, нет – это был самый обычный человеческий крик, наполненный болью и безысходностью.

«Мастер!»

– Спокойно!

Шерсть слезала с корчащегося чудовища клочьями, вместе с бугрящейся чёрной кожей, а под ними обнажались потемневшие от времени старинные латы. Кольчужные вставки чередовались с покрытыми гравировкой броневыми пластинами, а вид доспехов наводил на мысли о том самом мече, с которым я минуту назад расстался.

«Неожиданное зрелище», – подумал я, рассматривая стоящего на коленях воина. Ящик под ним неторопливо раскачивался и ему приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы не упасть. Через несколько секунд он, впрочем, всё-таки повалился на землю, причём так неудачно, что я не успел его подхватить.

Бух!

Древние латы от удара о поверхность земли лопнули, словно тонкая скорлупа, и брызнули в разные стороны шрапнелью мелких обломков. Звук был такой, словно кто-то опрокинул большой глиняный кувшин. Кранк!

Внутри доспехов оказался светящийся изнутри призрак молодого парня. Я успел заметить его облегчённую улыбку перед тем, как он обратился в золотистую дымку, истаяв в воздухе буквально за пару ударов сердца.

Оставшиеся на земле обломки лат начали покрываться мхом и погружаться в почву. Дерево над нашими головами протяжно заскрипело и накренилось. Щит вокруг меня окатило волной из опавшей листвы, а одна из ржавых цепей, на которых висел ящик монстра, внезапно лопнула, отчего тот закачался и накренился. Вслед за первой полопались и все остальные цепи.

Данг! Данг! Данг! Бум-мф!

Земля вздрогнула. Ящик, упавший на неё, раскололся и оказался вовсе не деревянным, а каменным, а толстая ветвь, на которой тот секунду назад висел, неторопливо изогнулась и принялась сворачиваться в тугую спираль. Окрестности наполнились поскрипываниями и треском.

«Не каждый день такое увидишь», – подумал я.

«Мастер, я что-то чую. – написал Феникс. – Там, в саркофаге. Что-то очень магическое! Может быть, стоит посмотреть, что там, пока это ещё возможно?»

Тотем был прав – мне следовало поторопиться. Огромное дерево стремительно высыхало, теряя листву и медленно наклоняясь в разные стороны. Его закручивающиеся ветви напоминали извивающиеся щупальца морского гиганта, а морщинистая кора покрывалась разломами и обваливалась, на глазах обращалась в мелкую пыль.

В ящике лежал один-единственный продолговатый предмет, завёрнутый в несколько слоёв ткани, из-под которой пробивалось белое сияние. Вытащив его из каменных обломков, я отступил назад и вовремя – холм, на вершине которого росло дерево, дрогнул и принялся проваливаться внутрь самого себя.

– Феникс, ко мне!

Тотем запрыгнул на моё плечо, и мы переместились высоко в небо, после чего зависли, наблюдая за разрушением волшебного места. Несколько минут спустя единственным напоминанием о холме, дереве и монстре остался лишь таинственный свёрток, который я удерживал в правой руке.

«Стая? – услышал я мысленный вопрос варга. Дар сидел на большой поляне внизу и рассматривал меня и Феникса с заинтересованным видом. – Стая?»

Я улыбнулся.

– Крепко держишься, Феникс? Думаю, нам уже пора возвращаться на землю. Надо же посмотреть, что мы с тобой такое нашли.

«Не против».

Переместившись к поверхности, я развернул свой трофей и увидел, что мне достался магический факел.

– Что скажешь? – я продемонстрировал факел Фениксу. – На первый взгляд, как будто ничего необычного, а? Давай-ка посмотрим на него повнимательнее… Не думаю, что тот лохматый мог охранять обыкновенный светильник.

Догадка оказалась верной. Более тщательный осмотр факела показал, что это не простое магическое устройство, а подлинный артефакт. Настоящее произведение магического искусства.

«Я чую его энергию. – сообщил Феникс. – Эта штука мощная. Очень!»

– Пожалуй…

Повернув рукоятку факела, я присмотрелся к нанесённым на её поверхность знакам и символам. Потоки энергии бились внутри тонкого жезла с неукротимой силой, но вырывались наружу в виде одного-единственного шарика белого света, замершего на крохотном расстоянии от специальной пластины.

– Ничего себе, факел… – пробормотал я. – Да я бы от такого факела пару корпусов Академии запитал, если не больше!

«Всё верно. – написал Феникс. – Мастер, я понял! Это не просто артефакт, это Источник!»

– Источник?

«Да. Поэтому я его и ощущаю. Это Источник природной магии! Сильный!»

– Ну, вот и хорошо. – я завернул факел обратно в ткань и убрал в сумку. – Отдадим его каким-нибудь встречным ведьмам.