"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Марченко Геннадий Борисович

«Зря мы тут устроились, - подумал я, рассматривая тёмную стену деревьев. – Надо было отыскать поляну подальше.»

Подходящих мест для стоянки, впрочем, в этих местах имелось немного. Местность вокруг была преимущественно холмистая, с многочисленными овражками, и ровную широкую площадку отыскать оказалось не так-то просто. Да и лес этот – вовсе не Чернолесье, так что особых опасностей ожидать не стоит.

Было тихо, лишь в костре потрескивали тлеющие поленья, по которым пробегали язычки желтовато-алого пламени, да где-то в отдалении посвистывала невидимая ночная птица. Рядом со мной стояли два небольших фонаря, а я снова рассматривал карту, нанося на неё дополнительные пометки. Хоть и не собираюсь возвращаться по этой дороге, но кто знает, не потребуется ли информация кому-то другому? А информация – она, знаете ли, иногда дорогого стоит…

Закончив с картой, отложил её в сторону и посмотрел на небо. Погода сегодня стояла ясная и количество звёзд над головой впечатляло. Красота…

- Красиво. – сказал воин, сидящий с другой стороны костра. Кенвин, кажется. – У Линии Гарда звёзды отчего-то наиболее яркие, особенно осенью. Нигде больше таких не увидишь.

Его сосед улыбнулся, бросив короткий взгляд на ночное небо. В этот момент одна из лошадей обеспокоенно всхрапнула и тихо заржала, отчего обеспокоилось несколько стоящих рядом с ней животных. Воины переглянулись и посмотрели назад, на укрытых толстыми попонами лошадей.

- Что-то почуяли?

- Навряд ли. Дозорные ничего не увидели, да и амулеты молчат. Что такого она могла…

Свеча в одном из моих фонарей погасла. Только что горевший ровно и без запинок огонёк мигнул и исчез, вдвое уменьшив количество имеющейся у меня подсветки. Я непроизвольно напрягся, помня о том, когда такое происходило в последний раз.

«Совпадение? – мелькнула у меня мысль. – Или опять какая-то…»

Мигнув, погасла и вторая свечка. И это уже точно не было никаким совпадением. Я уже сделал вдох, чтобы поднять тревогу и предупредить дозорных, но не успел – ночную тишину разорвал истеричный смех, раздавшийся откуда-то со стороны леса.

Вскочив на ноги, воины подхватили свои арбалеты и бросились к фургонам, хватаясь за перекладины металлических лесенок, проходящих по их бортам. Я тоже последовал за ними, забравшись на крышу одного из фургонов. Вокруг меня послышалось несколько голосов, а где-то за спинами из фургонов выбирались сонные маги.

- Где эта тварь?

- Кто-нибудь его видит?

- Почему чары не реагируют?!

В темноте вокруг лагеря носилась какая-то тварь. Она шуршала травой и кустарником то с одной стороны, то с другой, всё время меняла позицию и время от времени хохотала, но не совсем так, как это делала памятная для меня лупоглазая тень. Хохот этого существа был безумно-злорадным – оно словно бы радовалось, что нашло такую приятную жертву и предвкушало настоящее пиршество.

- Плохо дело. – услышал я голос Норде Кона, взобравшегося на крышу позади меня.

- Почему?

- Это Ледяной Хохотун. Его голос.

- Он опасен?

- Очень. – коротко кивнул гном. – Этот демон совершенно безумен и начисто лишён любой осторожности. Бросается даже на своих собратьев и даже тогда, когда не имеется шансов на победу. Сейчас он с нами забавляется, а стоит нам по нему ударить и разозлить – возьмётся всерьёз.

- Чем его бить?

- Оружием. Ударная магия его почти не берёт, да и пиками-то шкуру не всегда удаётся попортить… Единственная возможность – это заманить поганца в ловушку и колотить всем подряд, пока не подохнет.

Демон за время нашего разговора принялся перемещаться ещё быстрее, то и дело мелькая на границе видимости. Маги пытались достать его молниями или магическими копьями, но всё время промахивались, не попадая даже поблизости от его тела – скорость этот Хохотун демонстрировал невероятную. Воины и охотники-манори забрались на крыши фургонов, принеся с собой многочисленные сети, сплетённые из толстых металлических нитей, и принялись раскладывать их рядом с собой.

«Чтобы набросить её на такого монстра, - подумал я. - придётся подпустить его почти вплотную. Неужели получится?»

Хохотун тем временем выбежал на видимое пространство. Его тёмная фигура из-за скорости движений казалась немного смазанной, а двигался он то на двух конечностях, то на четырёх, попеременно. Лошади где-то позади нас ржали и обеспокоенно фыркали. Уж на что подготовленные и обученные животные, но близость такого демона их пугала.

- Бей!

- Слева, слева!

- Ченс, ловушку!

- Сети, сети!!

Пару раз мы попытались набросить на постоянно перемещающегося противника сеть, но тот ловко уклонялся и лишь разевал зубастую пасть, оглашая окрестности злобным хохотом. Голову демона венчали изогнутые рога, а глаза горели алыми угольками. Мы стреляли по нему из луков и арбалетов и атаковали магией, но не попадали – бешено носящаяся и прыгающая тварь ревела всё громче, совершая длинные рывки из стороны в сторону.

А затем монстр ринулся прямо к нам и невысоко подпрыгнул, впечатавшись всеми лапами в стену фургона, на крыше которого мы стояли.

- Держитесь!

- Сто…

Удар был такой силы, что два колеса массивного фургона поднялись над землёй и он накренился, едва не сбросив нас на землю, а потом качнулся обратно. Послышался грохот от падающих внутри него вещей, а затем один из гномов не удержался и полетел вниз, одновременно пытаясь набросить на нашего противника свою сеть. Зря.

Грузно упав на покрытую инеем траву, гном неуклюже забарахтался, поднимаясь, и несколько крючьев, расположенных по краям сети, зацепились за составные части его доспеха. Демон же что-то гаркнул и рванул к лесу, мгновенно исчезнув в ночных тенях.

Успевшего пискнуть что-то неразборчивое гнома стремительно поволокло по его следам.

- Что?

- Как…

Одно мгновение было тихо, а затем половина нашего отряда дружно спрыгнула на землю и бросилась догонять исчезнувшего во тьме демона.

- Недоумок! Он зацепился за сеть!!

- И демон тоже!

- Да он сам её схватил!

Оскальзываясь на мёрзлой траве, я обратил внимание, что слой инея имеется не везде, а только местами и располагается он весьма необычно – полосами. Вдоль одной из таких полос мы сейчас и бежали, а она сама уходила куда-то в лес.

«Вот же Дкаддова погань! Похоже этот Ледяной Хохотун действительно ледяной!»

В лесу что-то сверкнуло, после чего послышались протяжный человеческий крик и гулкий удар, сопровождавшийся скрипами и громким треском.

«Там что, дерево свалилось, что ли?!»

Под деревья я забежал одним из первых. Полоса инея петляла между голыми ветвями кустарников и стволами деревьев, уводя куда-то вглубь леса и мы помчались прямо туда, причём я успел изрядно оторваться от своих товарищей. У меня было приготовлено несколько мощных отталкивающих и дезориентирующих вязей, а впереди себя я сформировал широкий силовой барьер. Который, в конечном итоге, меня и спас.

Я увидел накренившееся дерево – мощное и на удивление толстое, расщеплённое и почти поваленное какой-то силой, потом заметил опалины на соседних стволах и латный сапог, валяющийся в рассыпанных щепках. После чего успел пробежать ещё несколько метров и тут передо мной появился он.

Это был Воин. Человек среднего роста, облачённый в светлые латные доспехи, бросающие мерцающие отблески на стволы деревьев. Шлема на нем не было и русые волосы падали ему на глаза - светящиеся, с серовато-белым отливом. Его подбородок и скулы украшала короткая бородка, а в правой руке он сжимал блестящий меч, отведённый немного в сторону. В лесу вокруг было совершенно темно, но я видел его настолько же хорошо и ясно, как если бы его освещали прожектора вездеходов СКД из Палакса.

Воин казался совершенно спокойным и лишь слегка усмехался, глядя прямо в мои глаза.

Я же был настолько изумлён увиденным, что ударил по нему всеми заготовленными вязями, но магия впустую разбилась об мгновенно поднятый щит вытянутой формы, а затем этот щит ударил по мне с такой силой, что мне показалось, будто на меня уронили целый фургон. Я почувствовал странную лёгкость и движение воздуха вокруг, а потом ударился голенью и плечом и покатился по траве, ломая ветки низкого кустарника своим весом.