"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Марченко Геннадий Борисович

- Слушай, Норде, - сказал я, выслушав рассказ гнома про Серую Странницу. - А она вообще кто? Что за существо такое? Настоящая большая птица или какой-то дух, по аналогии с теми же невелайрами?

Гном рассмеялся.

- Невелайры, конечно, духи. - согласился он, кивая и улыбаясь куда-то в бороду, - Но те, кто их видел, рассказывают, что при встрече они показались вполне живыми. Не как, к примеру, пастух Лу Воро. А Каи-Каи... - вздохнув, гном поднял глаза на давно уже опустевшее небо. - Кто ж её знает, защитницу, откуда она там взялась. Она просто есть. А нам этого достаточно. Вот и всё.

Наступил четырнадцатый день нашего путешествия. И я не знаю, было ли то совпадением или действительным благословением Серой Странницы Каи-Каи, но за прошедшие две недели мы не встретили ни единой твари. Все монстры словно попрятались в Чернолесье, откуда по ночам доносились отголоски их воя и разноголосых криков.

Один раз мы даже видели кое-что интересное - здоровенную человекоподобную скульптуру, выполненную из какого-то металла и сплошь покрытую ржавчиной и грязевым разводами. Скульптура сидела на земле, поджав под себя ноги, и упиралась длинными руками в землю перед собой. Рядом с ней лежало нечто вроде огромной булавы, в два или даже три человеческих роста длиной.

- Ты что! - воскликнул Норде, когда я спросил его, нельзя ли подойти поближе и осмотреть её повнимательнее. - Анриель, это же Железный Воин!

- И что? Это изваяние обозначает какое-то опасное место?

- Изваяние?! - хором удивились гном и воин охраны, ехавший на лошади справа от фургона.

- Это ходячая неприятность, Анриель! - воскликнул Норде. - Редко встречающаяся ходячая неприятность. Считается, что такие груды железа наполняет какое-то особо мощное проклятие. Из-за него это "изваяние" оживёт ближайшей же ночью, и тогда от него можно ожидать чего угодно. Подойти поближе? Хха! Хочешь, чтобы он потом по нашим следам потопал?

В итоге фигуру Железного Воина мы объехали по широкой дуге, держа его почти на границе видимости.

- Отвар будешь? - спросил у меня Норде Кон.

- А? Да, да. Давай. Спасибо. - выпав из задумчивости, я протянул руку и принял у гнома деревянную чашку с горячим травяным отваром. Гном же подвинул небольшой походный табурет и уселся на него рядом со мной.

Наш дневной переход завершился около полутора часов назад и сейчас я отдыхал в одном из фургонов, сидя на специально расстеленном матрасе. Рядом со мной светился небольшой фонарь, а на коленях лежала карта, которую я с интересом рассматривал. Выходило, что южная оконечность Чернолесья скоро закончится и уже завтра нам настанет пора съехать с удобного торгового тракта, повернув на дорогу, уходящую на северо-запад, к территории далёкого Заозёрья. А ещё через неделю мне придётся расстаться со своими временными спутниками и двигаться строго на север, пока на вершине одного из хребтов Семигорья не появятся башни таинственного Унн-Теваля.

- Дорогу смотришь? - спросил гном, посматривая на карту.

- Да. - подтвердил я. - От меня сейчас ничего не нужно? Если я могу быть полезен, то...

- Пока ничего не нужно. - ответил гном. - Снаружи темно, хоть глаза выкалывай, так что костров не разжигаем, ужинаем холодным.

- Не страшно.

- Тоже так думаю. - кивнул Норде. - Все уже разошлись по фургонам, там снаружи только первая смена сторожей осталась.

- Вот оно что. Ну - до этого дня у нас была не поездка, а прогулка. Даст ваш Единый, и дальше будет такая же благодать. Не знаю даже, Каи-Каи это так...

- Тихо!

Дверца фургона тихо скрипнула и приоткрылась.

- Уберите свет. - послышался чей-то обеспокоенный шёпот. - И давайте наружу.

Переглянувшись, мы с гномом погасили фонарь и тихо выбрались в промозглую прохладу осенней ночи. Сразу стало намного холоднее и я поёжился, бросая по сторонам насторожённые взгляды.

"Что случилось?"

Фургоны стояли развёрнутыми друг к другу таким образом, чтобы в итоге получился большой квадрат. Во внутреннем пространстве квадрата обычно разводился костёр, которого сейчас не было, и стояли лошади, которых укрывали широкими стёгаными попонами.

- Что случилось? - прошипел Норде, а позвавший нас воин молча указал пальцем на небо.

"Кстати, а почему так светло?", подумал я, только сейчас заметив, что мрак уже не такой плотный, как раньше. Совсем светло, разумеется, не стало, но из беспросветно-чёрной ночь сделалась просто очень тёмной и...

По небу медленно продвигалась светлая полоса. Тучи высоко над землёй начинали тускло светиться бледно-зелёным, образуя непривычную и немного пугающую картину.

- Что это такое?!

- Никто не знает! Тихо!

С разных сторон слышался шёпот других воинов и исследователей. Полоса продолжала двигаться по облакам, выползая из-за крыши фургона на видимую часть неба. А затем...

- О, Боги.

Увидев скачущую прямо посреди облаков длинную процессию верховых воинов, я застыл.

"Да сколько ж можно-то, а? - подумал я. - Какого чёрта?! Что это ещё такое?"

- Что это? - спросил я у Норде Кона, стараясь разговаривать на границе слышимости, но тот не ответил, покачав головой и неотрывно следуя глазами за призрачной кавалькадой. Группа скачущих на лошадях фантомов была весьма многочисленной – беззвучно хохочущие воины сжимали в руках длинные мечи и копья, а за их плечами трепетали порванные полупрозрачные плащи. Рядом с ними неслись плохо различимые существа вроде собак – тощие, с вытянутым телом и длинными ногами. Копыта лошадей колотили по воздуху, а из ноздрей фантомных животных вырывались клубы морозного пара.

Всё это происходило в полнейшей тишине прямо над нашими головами, неторопливо перемещаясь по небосводу куда-то вдаль. Светящийся бледно-зелёным вытянутый участок делил небо напополам, перечёркивая его подобно пролегающий через луг дороге.

Разговаривать мы решились далеко не сразу.

Сначала исчезла процессия призрачных всадников, поглощённая глыбами низких туч, после этого померкло зеленоватое освещение – и только потом мы стали переводить дыхание и переглядываться, то и дело опуская руки на рукояти оружия.

- Что? Это? Было? – спросил я, надеясь получить правдоподобное объяснение.

- Дикая Охота. – выдохнул кто-то из моих соседей. Я повернулся на голос, но из-за совершенной тьмы различил только силуэт опустившегося на одно колено воина.

- Что такое Дикая Охота?

- Предвестник грядущего Конца Света. – пояснил Норде Кон. Его бас показался мне ещё более низким, чем обычно. – Проклятые короли прошлого скачут над обречённым миром, отдавая дань уважения всем, кому предстоит погибнуть.

- Ну, есть и другие версии. – сказал кто-то из магов слева. – Рассказывают, к примеру, что это всего лишь безумные призраки, убивающие всё живое, что попадётся им по пути.

- По пути куда?

- Откуда же я знаю? В Гард…

Прошло ещё пять дней. За это время мы успели свернуть с торгового тракта и теперь двигались по заросшей дороге, ведущей нас на север, к первым хребтам далёкого Семигорья. Через пару дней мы должны будем выйти к мосту через местную речку – тому самому рубежу, после которого моя дорога и дорога исследователей разойдутся. Если, конечно, не случится ничего непредвиденного. После того, как по небу пронеслись те призрачные всадники, все только и делали, что ждали каких-нибудь неприятностей. Даже Норде Кон и его механики, отличавшиеся весёлым нравом, частенько хмурились, посматривая по сторонам с озабоченным видом.

Так что я не особенно удивился, когда неприятности всё-таки начались.

Это был поздний вечер девятнадцатого дня нашей поездки. Я и пара других воинов группы поужинали последними и теперь сидели возле догорающего костра, разведённого в центре огороженного фургонами участка луга. Маги исчезли внутри фургонов, а несколько дозорных заняли свои посты на фургонах, осматривая окружающую ночь. В опасной близости от нашей стоянки начинался лес и полагаться лишь на сторожевую магию не хотелось.