"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Марченко Геннадий Борисович

Как ни странно, все три вылазки к границам проклятого леса обошлись без приключений, если не считать нескольких нападений наиболее мелкой и тупоголовой нечисти. Единственное, что вызвало затруднение и доставило неудобства - это лешак, на логово которого я наткнулся совсем случайно.

Кем бы ни был изначально источник информации для старины Боффора, а только он ему не соврал - чудовищное порождение леса действительно обитало у самой опушки. Называемое лешаком существо безмерно напоминало ожившее дерево - в первую очередь тем, что из его боков и спины торчали многочисленные сучки и ветки, а размерами оно превосходило химер, встреченных мной на просеке в глубине леса. Огромная тварь имела треугольную голову, несколько пар глаз, смотрящих каждая в свою сторону, и вытянутые конечности, непозволительно тонкие для такого массивного тела.

Не знаю, к добру ли это, но убить я это создание так и не смог. И вовсе не потому, что я не пытался, нет - просто встреченный мной лешак оказался настолько здоровенным и толстокожим, что его не брали даже рассекающие силовые линзы. Я носился вокруг него кругами и прыгал из стороны в сторону, уворачиваясь от ударов когтистых лап, а потом осыпал десятками магических ударов, но нанести ему существенные повреждения так и не смог. Вязи рикошетили от его спины и разрывались в переплетениях веток, заставляя разлетаться по округе древесный мусор, а лешак только и делал, что ревел, неуклюже поворачиваясь и старательно пытаясь меня достать. В какой-то момент это глупое противостояние ему надоело и он зарычал особенно громко, после чего бросился бежать в направлении чащи. Деревья постарше и потолще он огибал, а вот наиболее тонкие сносил не глядя, нисколько не заботясь о том, какие ужасные треск и грохот разносятся по окрестностям.

Я же остался стоять на разорённой лесной поляне, переводя дух и растерянно наблюдая за бегством чудовища - и уже перед самым уходом обратил внимание на странные отблески, пробивающиеся через мешанину из сорванной травы и ободранных веток.

"Орапалл? - удивился я, извлекая из-под лесного мусора продолговатый и светящийся приятным розовым светом кристалл. - Откуда же он тут взялся?"

Но это действительно оказался именно он. Судя по всему, он рос где-то на спине убежавшего монстра, в ветвях, а во время драки оторвался и упал на землю. Подумав об этом, я расставил вокруг сторожевые вязи и обшарил окрестности поляны со всем тщанием, обнаружив ещё один орапалл, но уже поменьше размером.

В тот вечер, когда я, усталый и довольный собой, вернулся из вылазки к Чернолесью, меня ожидал сюрприз - помощник Старейшины Лофонета, сидящий в глубоком кресле и общающийся с алхимиком Банадином.

- Мастер Анриель! - увидев меня, юный помощник вскочил и тут же представился. - Я помощник Мастера Лофонета. Мне поручено...

- И ты туда же... - вздохнул я и бросил свою сумку неподалёку от входа.

Помощник сразу же замолчал.

- Что? Простите?

- Прощаю. - улыбнулся я. - Только будь так любезен, прекрати именовать меня мастером.

- Эп... А. - открывший от удивления рот помощник запнулся и покивал. - Хорошо. Как скажете... сэт. Мне поручено передать вам, что группа исследователей будет в нашем городе завтра, во второй половине дня. Мастер Лофонет приглашает вас... сэт, навестить его ближе к вечеру. В любое удобное для вас время.

- Ближе к вечеру, значит? - засмеялся я. - Но при этом в любое время? Ну что же - хорошо. Можешь передать своему мастеру, что я принимаю его предложение.

- Э... да, сэт. Я... мне пора. - коротко кивнув Банадину, помощник мага суетливо подхватил свою трость и поспешил выйти из помещения.

- Хороший парень. - покачал головой Банадин, когда дверь за нашим гостем захлопнулась. - Молоденький только очень. Зашугал его Лофонет, со всеми его самомнениями. Ну и ты вот тоже над ним шутил...

- Не обижайся за него, Банадин. - сказал я и, пройдя к прилавку, уселся в опустевшее кресло. - Просто у меня хорошее настроение.

- А что, удачный поход?

- Ещё бы. - усмехнулся я и, видя заинтересованность на лице алхимика, подмигнул. - Мне удалось добыть орапаллы.

В обеденное время следующего дня я сидел в компании Каммирата в его кабинете, и слушал его рассуждения про перспективы экспедиции в Чернолесье. Утро получилось весьма суетливым, но зато прибыльным. – я встретился с ювелиром Боффором и передал ему принесённые орапаллы, получив почти девять вех за оба кристалла. Две из них я намеревался оставить Банадину и исходя из этого подсчитал, что в сумме с уже имеющимися у меня получится четырнадцать вех в наличии. Это немного, но на время путешествия до Унн-Теваля и далее должно хватить. Если, конечно, не придётся платить этим кочевым исследователям за поездку.

Слова Каммирата вернули меня от размышлений к действительности.

- Ну и твой лешак, Анриель, тоже замечательная история.

- В каком смысле замечательная? – спросил я. Услышав своё имя, я понял, что отвлёкся и уже не слишком хорошо представляю, о чём именно говорит алхимик.

- Ну а как же ещё? – невесело усмехнулся мой собеседник. – Ты ведь видел, что он из себя представляет, верно? И наверняка понимаешь, что встретить подобное существо у самого края леса – явление исключительное. Откуда он там взялся? Это же не жвач капустный, он…

- Кто, прости? Жвач?

- Да. Эм… - Каммират нахмурился и пояснил. – Жук такой есть, довольно красивый. Но капусту, паршивец, сжирает начисто, до самого корня. У нас с такими настоящая проблема была, лет, наверное, пять назад или около того… - задумавшись на пару мгновений, он продолжил. – Так вот, лешаки всегда обитали в чаще, по соседству с древнями. А этот? Сидел на самой опушке! Что он там вообще забыл, хотел бы я знать?

Я кивнул, соглашаясь с его эмоциями, но говорить ничего не стал. Мои мысли занимала исследовательская группа.

Закончив рассуждать, Каммират помолчал и сам перешёл к интересующей меня теме.

- А ты что думаешь делать? - спросил он. - Сегодня вроде бы твои исследователи приезжают?

- Приезжают. - подтвердил я. - Пойду к ним, буду договариваться о поездке. Мне от них, в принципе, ничего особенного не нужно - только добраться до северной оконечности Семигорья, и всё.

- Опасная может получиться поездочка... - протянул Каммират. - Я и раньше не понимал, ради чего они так рискуют, а уж сейчас и совсем не знаю. В этом году вообще что-то непонятное происходит. И соваться в окрестности Темнолесья по своей воле? Ну-ну...

- А что они за люди? - спросил я. - Ты, помнится, как-то говорил о том, что они работают с гномами Леб-Баттура...

- Ну, да - работают. - алхимик откинулся на спинку кресла и засмеялся. - Отчего бы им не работать, если у них половина группы сопровождения - гномы, да, к тому же, механики!

"Ого, - подумал я. - Любопытно."

- А группа сопровождения - это кто? Охрана исследователей?

- Да. Там ещё пара охотников-манори была, и даже кто-то из магов - тоже манори.

"Манори. - мысленно повторил я новое, но при этом такое знакомое слово. - Манори, манори..."

- А манори - это такие долго живущие люди с немного раскосыми глазами?

- Слышал уже о них, да? - Каммират усмехнулся. - Да, это они. Только манори совсем не люди, а манори. Живут на территории Золотолесья - это в Мирандии - не любят никуда оттуда высовываться. Заносчивые, самовлюблённые... Не то, что гномы!

- Понятно... - протянул я, прикидывая линию поведения с такими исследователями. - Слушай, а как же они с такими характерами в одну группу с людьми и гномами-то собрались? Да ещё и для совместной работы?

- Эй, я же не говорю, что они такие поголовно! - пошёл на попятную Каммират. - Но те, с кем мне доводилось общаться - да. Уважения к себе требовали побольше, чем старина Лофонет, а он...

В дверь кабинета настойчиво постучали.

- Мастер Каммират! - послышался чей-то приглушённый голос. - К вам посетитель!