Поглощающий (ЛП) - Торн Ава

Я с трудом поднялась на дрожащих ногах и доковыляла до ближайшего окна, распахнув ставни.

Ужасная жара в комнате была прорезана ледяным ночным воздухом, и я посмотрела на полную луну, которая теперь висела прямо над верхушками деревьев. Она была красной. Кровавая луна на Самайн была знаком того, что духи жаждут крови.

Холодный воздух впивался в мои раны, но я была ему рада. Боль означала, что я всё ещё жива, всё ещё способна делать выбор. Кровавая луна тяжело висела над лесом, окрашивая всё в оттенки ржавчины и тени. Когда урожайная луна кровоточит, старые тропы открываются тем, кто осмелится по ним пройти.

Я не взяла с собой ничего, кроме одежды, что была на мне. Из этого путешествия не будет возврата. Но я сбегу. Моя смерть будет принадлежать только мне. Мои босые ноги беззвучно скользили по полу; годы попыток оставаться незаметной научили меня двигаться по этим коридорам подобно дыму.

Восточные ворота виллы охранялись, но стражники изрядно напились, празднуя Самайн на римский манер — с вином и костями, а не с тем должным почтением, которого требовала эта ночь. Я проскользнула мимо них, словно призрак, спрятав свои светлые волосы под украденным плащом.

Озеро раскинулось передо мной, его поверхность превратилась в расплавленную медь под пристальным взглядом кровавой луны. На этот раз я не стала задерживаться на его берегу. Зов исходил из глубины, из самого древнего сердца леса, куда боялись заходить римские дороги. Я обогнула кромку воды, следуя по звериным тропам и прячась в тенях.

Полоса деревьев нависла над головой, но когда я подошла ближе, что-то изменилось. Там — между двумя массивными дубами — зиял просвет, которого не должно было быть. Тьма там была иной, более древней, она дышала в собственном ритме. И на её пороге я увидела их: путевые камни.

Три стоячих камня, каждый не выше моего колена, отполированные до гладкости веками ветров и дождей. Но вырезанные на них символы всё ещё чётко виднелись в свете кровавой луны — спирали, змеи и восьминогие фигуры, которые, казалось, танцевали в лунном свете.

Старые тропы помнят тех, кто помнит их, — шептала мама. — Кровь взывает к крови, голод — к голоду.

Между камнями земля в лесу была другой. В то время как везде всё было усыпано опавшими листьями и зарослями, здесь пролегала тропа из плотно утрамбованной земли, стёртая до гладкости паломниками, отправившимися в обречённый путь. Как давно кто-то в последний раз шёл по этой тропе, направляясь прямо к своей погибели?

Я опустилась на колени у порога, мои раны пели от боли, и положила дрожащую руку на центральный камень. Вырезанный паук словно пульсировал под моей ладонью, и на мгновение я могла бы поклясться, что почувствовала, как он шевелится — его восемь ног перебирали в знак приветствия… или предупреждения.

Затем поднялся ветер, и деревья застонали и закачались, их ветви образовали теневой туннель над скрытой тропой.

Позади себя я услышала отдалённые звуки виллы: взрыв смеха, грохот чего-то бьющегося, приглушённые рыдания служанки, разносящиеся в ночном воздухе. Впереди лежала лишь тьма и обещание чего-то худшего, чем смерть.

Или, возможно, чего-то лучшего, чем то медленное умирание, которое я терпела так долго.

Я поднялась на нетвёрдых ногах, плотнее закуталась в плащ и шагнула между камнями на древнюю тропу. В тот миг, когда мои ноги коснулись этой странно тёплой земли, звуки римского мира утихли, словно поглощённые толстой шерстью. Теперь остался только лес, только свет кровавой луны, пробивающийся сквозь ветви, которые, казалось, тянулись ко мне цепкими пальцами.

Тропа извивалась во тьму, словно змея, теряющаяся в высокой траве. Каждый поворот был скрыт деревьями перед ним, и та часть моего разума, которая всегда искала опасность, кричала. Моё тело знало: я больше не Флавия. Я была добычей.

Лес был шумным, опавшая листва шуршала от звука тысяч маленьких лапок. Всевозможные существа наблюдали за мной из темноты, и я чувствовала на себе давление тысяч крошечных светящихся глаз.

Какая же ты глупая, — казалось, говорили они. — Поверни назад, пока ещё можешь.

Лунный свет затвердевал, превращаясь в серебряные нити, и вёл меня вперёд. Вёл меня к моей погибели — и моему спасению.

Они петляли всё глубже, мимо деревьев, чьи стволы были шире стен виллы; их кора была испещрена символами, которых я не понимала, но мне и не нужно было знать их значение, чтобы осознать их силу: спирали и узлы говорили о древней магии, более дикой, чем эти леса.

Между деревьями танцевали маленькие огоньки. Блуждающие огни, зазывающие меня глубже. Это были древние магические духи, и я находила в них утешение. Неужели они вышли, чтобы проводить меня до конца моего пути? Моё сердцебиение замедлилось, и паника, поднимавшаяся в груди, утихла. Магия народа моей матери была повсюду вокруг меня. Небольшое утешение, но всё же это было утешение.

Я пошла по светящемуся следу, и землю в лесу стали усыпать белые цветы. В бледном лунном свете я не могла их распознать. Они сверкали в серебряном свете луны, а их нежные лепестки были разбросаны, словно подношения. Я осторожно ступала между ними, не желая тревожить их хрупкую красоту.

Огоньки подтанцовывали ближе, лавируя между деревьями. Очарованная золотистым свечением, я потянулась к одному из них, и мои пальцы задели что-то невидимое. Что-то тонкое и липкое потянуло меня за руку.

Я отдёрнула руку, но ещё больше нитей зацепилось за мою руку, за плечо. Танцующие огоньки оказались вовсе не блуждающими духами — это были светлячки, десятки светлячков, попавших в настолько тонкие нити, что они были почти невидимы. Их попытки вырваться заставляли их мерцать и танцевать, создавая иллюзию путеводных духов.

Белые цветы под моими ногами хрустнули как-то неправильно. Слишком твёрдые для лепестков. Я опустила взгляд, и мой желудок свело: это были не цветы, а кости, мелкие кости, разбросанные и выбеленные временем. Кости птиц, кости грызунов — всех тех, кто когда-то угодил в эту ловушку. Точно так же, как и я.

Я попыталась отступить, но новые нити опутали меня: вплелись в волосы, обхватили талию, спутали ноги. Серебряный лунный свет не был красивой тенью. Он освещал паутину, настолько огромную, что она заполняла собой пространство между деревьями, и настолько идеально сплетённую, что казалась лишь игрой света, пока ты уже не оказывался в ловушке.

Я забилась, разрывая шёлк с отчаянной силой. Нити оказались прочнее, чем выглядели, но они поддавались под моими судорожными рывками. Вокруг меня освобождённо падали светлячки, их свет мерк по мере того, как они улетали. Ещё больше паутины ловило меня, даже пока я её уничтожала, и с нарастающим ужасом я осознала, что продвигаюсь вглубь, а не убегаю.

Внезапно земля ушла из-под ног.

Я провалилась сквозь завесу паутины в открытое пространство, тяжело приземлившись на землю, густо устланную костями — теперь уже не мелкими, а человеческими, некоторые из которых всё ещё были замотаны в лохмотья ткани. От удара из лёгких выбило воздух, и я лежала среди мертвецов, хватая ртом воздух и глядя на купол из серебряного шёлка, заслоняющий звёзды.

Паутина наверху была шедевром хищного искусства. Нити толщиной с верёвку образовывали основную структуру, в то время как более тонкие пряди переплетались между ними в геометрические узоры, граничащие с художественными. И в этом смертоносном шедевре были пойманы коконы из обёрнутого шёлка. Одни маленькие, другие размером с кабана, а некоторые… некоторые имели очень чёткие очертания человеческого тела. Десятки таких жертв висели у меня над головой; паутина всё ещё пела от вибраций моего падения, а откуда-то из теней донёсся звук, похожий на смех — или это был просто ветер, гуляющий сквозь старые пустые кости.

Я нашла место своего назначения, хотя и не так, как намеревалась. Роща охотника поймала свою новую добычу.

Я стояла в центре этой ужасающей красоты, окружённая останками тех, кто приходил сюда до меня, и чувствовала тяжесть древних глаз на своей коже. Я с кристальной ясностью понимала, что меня привели сюда так же верно, как любую муху, влекомую к своей гибели.