Связанная с Падшим Королём Теней (ЛП) - Грей Джен Л.

Одна ошибка, и я присоединюсь к ней.

Я карабкалась, дюйм за дюймом подтягивая ремни всё выше. Напряжение разрасталось в моих конечностях, как гниль, и каждое движение причиняло мне ещё большую боль, чем предыдущее. Диски стонали под моим весом, а камень царапал кожу, оставляя на ней красные следы.

Сеана, застыв, вцепилась в колонну. Она открыла рот, но не издала ни звука. Её взгляд был прикован к яме внизу, куда упала Диллан и разбилась насмерть.

У меня в горле образовался комок.

- Продолжай двигаться!

Её пальцы едва заметно подёргивались. Я не могла дотянуться до неё отсюда. Если она в ближайшее время не придёт в себя, то умрёт.

- Бриар, - позвала Кейлен. Её голос был едва слышен сверху. - Тебе не следует продолжать. Крабы и пиявки скоро снова нападут, а Риэль там беспомощна. Ты должна защитить её. Ты хочешь, чтобы одна из твоих подруг умерла, когда ты могла бы спасти её?

У меня в животе образовался тяжёлый комок. Кейлен права. Мне не следовало оставлять Риэль.

- Отвали, сука! - лицо Риэль покраснело от гнева. - Бриар, если ты придёшь за мной и позволишь Кейлен закончить первой, я убью тебя собственными руками!

Это зажгло что-то в моей крови. Она права. Кейлен манипулировала мной, и, что ещё хуже, я ей это позволяла.

Моя волчица встрепенулась. Горячая. Сосредоточенная. Дикая.

Я оскалила зубы и снова передвинула диски на другую сторону колонны, намереваясь закрепить кожаный ремень на одной из щёлкающих пастей. Она разинула рот, уже поворачиваясь ко мне. Я туго затянула ремень и уперлась ногой в закреплённые диски, поднимаясь изо всех сил, какие у меня ещё оставались.

Пасть чавкала, вгрызалась в кожу, её зубы бесполезно клацали о ремень. Она не могла зацепиться. Не могла втянуть меня внутрь.

Моё сердце снова забилось, и я продолжила карабкаться.

Я карабкалась достаточно быстро, чтобы пасть не смогла схватить меня за ногу, от напряжения у меня загорелись конечности. Платье прилипло ко мне от крови и пота, и при каждом движении одна из моих ягодиц ныла. Запах крови, пота и плесени усилился, и мои руки соскользнули.

Пульс участился, но я взяла себя в руки и заставила себя подняться выше. Моё дыхание стало прерывистым.

И, прежде чем я осознала это, я оказалась на вершине. Колонна плавно закончилась.

Я подтянулась, едва успела приподняться на локте, как диски впились мне в бок, и я плюхнулась на верхний выступ. Но я не могла остановиться. Ещё нет. Я должна сделать что-то ещё с этими дисками.

Вокруг меня простиралась вершина башни. На круглой плоской площадке у стены по самому внешнему краю стояли тринадцать высоких круглых каменных контейнеров. Каждый контейнер был помечен эмблемой, вырезанной глубоко на поверхности, одним из символов, которые были выгравированы на наших дисках, слабо светящихся на фоне облачного неба. Мой взгляд упал на бабочку с пламенем вместо крыльев.

Моя татуировка - и символ на моих дисках.

На крышке каждого контейнера что-то извивалось, образуя узоры, похожие на рябь на камне. Сначала движение было едва заметно, но, когда я подошла ближе, моё зрение обострилось.

Гадюки. Покрытые тёмной чешуёй, они так хорошо сливаются с камнем, что были невидимы, если бы не блеск их глаз.

Я замерла, когда одна из гадюк высунула свой тонкий рубиновый язычок, пробуя воздух на вкус. Если бы эти змеи были похожи на наших гадюк дома, они бы нападали при любом резком движении или при ощущении страха. Мы держались подальше от гадюк даже в волчьем обличье, потому что они были непредсказуемы, но здесь у меня не было такой возможности.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом, и попыталась сосредоточиться на задаче, а не на своих травмах. Затем я перевела взгляд на ближайший контейнер. Моё дыхание замедлилось.

Никаких рывков. Никакой паники. Я пошла вперёд уверенными, размеренными шагами, каждый из которых был подкреплён контролем. Уверенность, а не скорость, была моим лучшим щитом.

Диски, тяжёлые и холодные, прижимались к моим бокам. Я встала на место перед контейнером, помеченным моей эмблемой. Разрез открылся, но не было никаких признаков того, что могло быть внутри или как я собиралась снять кожаные ремни. Моя кожа гудела. Змеи не шевелились.

Пока.

Я медленно наклонилась, направляя диск к отверстию. Мои пальцы коснулись края. Ближайшая гадюка снова высунула язык.

Затем я вставила их сначала в одно место, затем в другое. На мгновение напряжение на моих запястьях усилилось, затем кожаные ремешки ослабли. Диски исчезли с приятным звуком.

Резкий треск расколол воздух, и я заставила себя не вздрогнуть, чтобы гадюки не напали.

Камень вспыхнул от света, и мне в лицо ударил жар. Запах корицы и дыма ударил меня, как удар кулаком. Контейнер замерцал, меняя цвет с тускло-серого на медный. Гадюки отступили, их кольца сжались, прежде чем они скользнули назад и исчезли в других щелях на вершине.

Вся башня застонала у меня под ногами, и я могла только молиться, чтобы это означало и то, что я закончила, и то, что лабиринт успокоился.

Снизу донёсся ещё один глубокий, скрипящий щелчок.

Я медленно опустилась на колени на выступ, а гадюки отползли в сторону и, развернувшись, поползли обратно к краю колонны. Кейлен удалось подняться ещё на несколько футов. Её конечности дрожали под её весом, и продвижение застопорилось.

Сеана вообще не продвинулась, застыв в той же позе, в какой я видела её в последний раз.

Я дёрнула платье, запутавшееся у меня на ногах, одним рывком сорвав несколько слоёв юбки. Моё тело стало легче, и, когда более плотные слои исчезли, воздух обдал мою кожу, как лёд. Я стояла в своей ничтожной одежде, насквозь пропитанной потом и кровью. У меня не было времени на скромность, хотя со времени последнего испытания у меня её и не было.

Я присела на корточки и разорвала ткань на длинные полосы, затем связала их одну за другой в верёвку. Я привязала импровизированную верёвку к верхушке ближайшей колонны морским узлом. Камень потянул за края ткани, когда я опустила верёвку. Я не видела никаких движущихся ртов, но мне нужно поторопиться, пока они не появились снова.

- Что с тобой такое? Ты чёртово отродье! - Кейлен сморщила нос от отвращения. Пот выступил у неё на лице и пропитал испорченное платье.

Даже когда она могла попросить о помощи, она предпочитала оскорблять меня. Я фыркнула и не стала тратить время на ответ. Я спустилась по верёвке, обернув ткань вокруг предплечья, чтобы замедлить спуск. Узлы быстро развязались, ткань порвалась на грубом камне. Спускаться было гораздо легче, чем подниматься, и вскоре мои ноги с грохотом опустились на нижнюю платформу.

Риэль уставилась на меня, на её губах была кровь.

- О чём, чёрт возьми, ты думаешь? Почему ты здесь?

Я опустилась на одно колено рядом с ней.

- Хочу убедиться, что ты сможешь сдержать своё обещание. Но ты должна помочь мне, чтобы мы обе остались живы, - я наклонилась, сжимая её здоровую руку. - Ты всё равно победишь Кейлен.

Кривая усмешка появилась на её лице, острая от боли, но яростная.

- Чёрт возьми, да. Давай сделаем это.

Я помогла ей подняться, удерживая её вес на себе. Вместе мы заковыляли к ближайшей колонне. Несмотря на хромоту, Риэль едва волочила ноги.

Я прижалась спиной к колонне и прижала её тело к своему.

- Твоя очередь, - я быстро объяснила про гадюк наверху.

Она кивнула и провела дисками по колонне. Металл с приятным лязгом встал на место.

Я повернулась лицом к колонне и подошла ближе, встав между её руками. Затем я присела и подняла её, неловко обхватив за спину, её вес был неравномерным, но терпимым. Мои ноги напряглись и хотели подогнуться, когда её руки обхватили меня за талию. Её ноги обхватили мои бока, дрожащие, но достаточно сильные, чтобы удержать.

- Не отпускай, - я сделала прерывистый вдох, уже чувствуя напряжение от её веса.

- И не собираюсь, - процедила она сквозь зубы.