Связанная с Падшим Королём Теней (ЛП) - Грей Джен Л.

Она сказала это мне, когда мне было шестнадцать и я не знала, как вести себя в школе с людьми. Осознание того, что она потратила время, чтобы рассказать мне об этом, сделало меня сильнее. Но здесь я была одна.

У меня в горле встал такой большой ком, что я не могла его проглотить.

- Что ты собираешься делать? - спросила Аэлир, возвращая меня в настоящее.

Моё сердце наполнилось другой решимостью. Аэлир искала у меня совета, и я не могла подвести её. Ну и что с того, что мой медальон ни черта не делает? Я бы доказала, что всё, что подпитывало его, было неправильно, и помогла бы кому-нибудь в этом процессе. Даже если бы я умерла, я бы не позволила им испытать удовольствие, видя, как я теряю себя. Я не собиралась умирать, поджав хвост, и не собиралась позволять им видеть, как я ломаюсь.

Одна из служанок, стоявших рядом со мной, протянула медальон высокой, эффектной фейри с ярко-розовыми волосами. Её пальцы сомкнулись на медальоне, и он засветился фиолетовым. В центре был выгравирован чёрный волк.

Риэль.

Её глаза встретились с моими с яростным вызовом. Короткий кивок в знак согласия не был спокойным и собранным. Её взгляд говорил о том, что у меня есть более важные угрозы, на которых нужно сосредоточиться.

Мой взгляд скользнул по остальным. Почти каждая девушка сжимала в руках светящийся медальон с изображением животного. Каждый подсвеченный медальон был как удар. Одна девушка была бирюзовой с орлом. Другая фиолетовой со змеёй.

И тут я заметила кое-что ещё: моя рука сжалась в кулак.

Я была не одна в темноте.

У четырёх других девушек были такие же прозрачные медальоны, в которых не было света, хотя на каждом из них было выгравировано какое-нибудь животное. На их лицах отразился лёгкий шок, когда они испуганно огляделись по сторонам, хотя и пытались это скрыть.

Голос Вираетоса эхом разнесся по залу, заглушая все мои мысли и вздохи.

- Свет, исходящий от ваших медальонов, символизирует силу вашей магии. Фиолетовый цвет указывает на кандидаток, обладающих наибольшей силой, в то время как бирюзовый - на умеренную. Розовый цвет предназначен для самых слабых кандидаток, а неосвещенные - это люди, обладающие неизвестной силой. Неизвестные замаскировали свою силу и магию, чтобы никто здесь этого не увидел. Объединение с кем-то, обладающим неизвестной силой, может быть мудрым или глупым. Вам решать.

Моя магия была... замаскирована? Я повернулась к Аэлир, но тот продолжал:

- Большинство из вас долго не протянет во время этого испытания. Существа будут постоянно нападать на вас, и они будут становиться только хуже.

- В зале пять круглых платформ, которые вы можете использовать в качестве укрытия, и, прежде чем начнётся самое тяжёлое испытание, на каждой платформе появятся щиты. Сила каждого щита будет зависеть от вашей базовой магической силы, которая будет равна средней силе всех, кто находится в вашем кругу. Вы также можете собирать кристаллы, расположенные по всему залу, для дальнейшего заряда щита и защиты своей платформы. Даже самые слабые смогут выжить, если найдете достаточное количество кристаллов и соберёте их в центре круга, чтобы укрепить щит. Каждый раз, когда вы добавляете кристалл, свет щита будет указывать на то, насколько он прочнее. Каждая должна собрать хотя бы по одному кристаллу для щита, который защитит вас. В противном случае щит исключит вас из платформы.

- У вас будет определённое количество времени на подготовку и сбор кристаллов. Используйте это время с умом и берегите свои крылья. Когда прозвучит первый гонг, у вас будет одна минута, чтобы вернуться на свою платформу, прежде чем поднимутся щиты и начнутся самые страшные атаки. На тридцатой секунде прозвучит второй, более мягкий гонг.

Отлично. Я обладала неизвестной силой, что, вероятно, означало, что у меня её нет, и никто не захотел бы находиться со мной на платформе.

Стены, казалось, сомкнулись надо мной, когда я осознала, в каком невыгодном положении нахожусь.

Вираетос махнул рукой.

- Даже тем, кто находится на полностью заряженных платформах, придётся сражаться за свою жизнь. Если вы оставите щит после того, как он будет поднят, его защита не распространится дальше платформы, так что вы будете беззащитны до возвращения. Если щит ослабнет слишком сильно, он рухнет, и вы умрёте, если не сможете добраться до другой платформы и она вас примет до того, как звери уничтожат вас.

- Также нет уверенности в том, как долго продержится каждый щит. Чем прочнее ваш круг, тем дольше вы продержитесь. Если вам нужно сменить платформу, имейте в виду, что вам нужно будет взять с собой кристалл. Лучше не попадаться за пределами платформы, когда щиты поднимутся. Это испытание продлится неопределенное время, и ваша цель - выжить.

Комната, казалось, закружилась, и я почувствовала себя так, словно выпила слишком много волчьего аконита. Моя волчица зарычала от гнева, несмотря на панику, и я цеплялась за это изо всех сил.

Я не стану первой, кто сломался.

Дрожащая рука Аэлир потянулась к моей. Она была бледна, как привидение, её глаза расширились от страха.

- Это конец.

Я покачала головой, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

- Нет. Мы можем это сделать. Я обещаю заботиться о тебе, - я с трудом сглотнула. - Ты можешь остаться на платформе, а я принесу кристаллы.

- Тебя убьют, - её голос был едва слышен в тишине.

Она уставилась на неосвещённый медальон в моей руке.

- У тебя есть твой медальон. Со мной всё будет в порядке, - я молила Судьбу, чтобы быть такой храброй, какой притворялась.

Вираетос снова поднял руку, его голос зазвучал громче.

- Вы войдёте в зал группами по четыре человека. Они были выбраны случайным образом посредством лотереи.

Он взял листок пергамента и посмотрел на другие фигуры позади себя.

- Были ли группы должным образом сформированы?

- Да, - раздался более мягкий голос, и воздух наполнился запахом серы. Мой желудок скрутило от запаха лжи, но я не знала, от кого он исходит.

- Кейлен. Мэлрон. Саша. Калла Лилия, - позвал Вираетос. - Вы четверо войдёте первыми.

Кейлен двигалась целеустремленно, в её глазах светилось удовлетворение. Её волосы и крылья отливали серебром на фоне тёмной кожи, которую она носила, а рукава были золотыми. Она была первой во всём. Означало ли это, что она была самой сильной?

Она и другие девушки шагнули в центр тёмного волка, лежащего на полу. Глаза животного вспыхнули алым, а затем вокруг них закружилась тьма, пожирая их тела в мгновение ока. Я ахнула, сжимая свой медальон так сильно, что его край впился мне в кожу. Никакого жара. Никакого холода. Никакого предупреждения. Только горький запах металла и камня остался после того, как они исчезли.

Мой пульс участился, но пути назад уже не было. У меня не было пути домой, и я подозревала, что если я найду дорогу, то Придурок и Кретин будут рядом, ослепят меня ослепительной белизной и вернут сюда. Кроме того, они все считали меня слабой - я не могла позволить им думать, что я трусиха.

- Бриар. Диллан. Сеана. Сирай.

У меня подкосились колени, а в горле перехватило. Я заставила себя дышать, хотя какая-то часть меня хотела повернуться и убежать. И всё же я высоко держала голову. Эти ублюдки не получат удовольствия от того, что я умру без боя.

Сирай была похожа на грациозную пантеру, её глаза горели огнём. За ужином она не произнесла ни слова, но я запомнила её смех. Вчера вечером её платье было выдержано в тёмно-красных и золотых тонах, которые гармонировали с её уверенным взглядом. Она была немногословна, а это означало, что она, вероятно, была более смертоносной, чем Кейлен. Я обратила внимание на похожее на дракона животное на её медальоне и фиолетовое свечение за ним.

Сеана и Диллан были более прямолинейны в своей жестокости.

Диллан злобно усмехнулась. Её ярко-розовые глаза уставились на меня с жгучей ненавистью. Её медальон украшал бурый медведь, выделенный фиолетовым цветом.