Галина Раздельная - Рождение богов

Проникнувшись магией личной библиотеки Хранителя, друзья, словно в дань ей, минуту стояли молча, впитывали тонкий вкус книжной пыли, сухого треска каминов, приятного тепла огня, не нарушая тишины. Всё так же, не прибегая к словам, они, вырываясь из плена заманчивого уюта, нехотя начали поиск панели. Каждый оставался нем, и отчего-то был готов ударить товарища, если тот откроет рот. Такое сильное действие производила полупустая, смешавшая в себе красоту молчаливых книг, огня и звёзд библиотека. Но, втянувшись в поиски, оба постепенно привыкли к необычной комнате, хоть неосознанно и продолжали чувствовать благоговение перед витающими в воздухе тайнами.

Раздел «Земледелие и садоводство» оказался на третьем ярусе, занимая весь радиус стеллажей, разделённый между собой тёмными нишами, куда не доставал свет каминов. Если панель управления барьером и находилась здесь, увидеть её с ходу наёмникам не удалось. Прощупывая каждый книжный ряд, разделившись, друзья наспех продвигались в разные стороны. Затянутые в сукно или кожу книги отвечали недовольным шорохом от каждого прикосновения. Под ногами, внизу, на верхних ярусах без устали шныряли кошки. Мельком Энлиль и Энки провожали очередную четвероногую красавицу или вальяжного котяру, в надежде заметить кулон-ключ, но пока панель и деактиватор упорно скрывались от их глаз.

– Сверим время.

– Без пяти восемь.

– Бэар уже в подземельях.

– Надо спешить!

Друзья тихо переговаривались, упорно вороша стеллажи. Потянув корешок очередной книги, Энлиль услышал тихий щелчок, запускающий механизм тайника.

– Есть!

Тяжёлая секция немного выступила вперёд, уходя в сторону поверх яруса. Полуметровое углубление в стене скрывало в себе небольшую панель, на которой Энлиль сразу же различил два разных по диаметру отверстия для круглых ключей. Заметив успех друга, Энки, покидая свой участок, не разглядел в густой тени ниши торчащего оттуда хвостика и нечаянно наступил на кота. Отскочив как ошпаренный в сторону командира, он с ходу достал оружие, целясь в удирающего со всех ног верещащего кота. Энлиль насмешливо погрозил другу пальцем.

– Честный бой.

– Да иди ты! – стыдясь своего испуга, промямлил Энки.

Всё ещё улыбаясь, Энлиль примерил ключ Хоннора к обоим отверстиям. Выбрав подходящее по диаметру, предводитель наёмников аккуратно опустил деактиватор в разъём, придерживая ключ за цепочку. Проглотив светящийся синий шарик, отверстие начало закрываться, но крышка наскочила на не снятую наёмником цепочку. Царапаясь, Энлиль впился в кончик зажима ногтями, пытаясь разжать колечко. Из ниши, где минуту назад Энки имел дело с котом, раздался глухой скрежет, но предводитель наёмников полностью ушёл в свое занятие. Звук, похожий на скольжение острых клинков по гладкой стали повторился, разрезая тишину. Не пряча оружие, Энки дёрнул командира за рукав.

– Кошки, – отмахнулся от того Энлиль, наконец-то снимая цепочку с кулона.

Небольшое отверстие слилось с поверхностью панели, поглощая ключ. Через мгновение часть устройства оживилась, заиграв синеватым светом. Лампочка возле второго отверстия требовательно замигала, ожидая ещё один ключ. Энлиль, довольный первым успехом, толкнул Энки в спину. Тот преграждал путь и мешал ему выбраться. Друг стоял как вкопанный. По его напряжённой позе Энлиль сразу почувствовал неладное.

– Что там? – тихо высунувшись через плечо Энки, спросил командир. – Дай пройти.

Но ему ответил только усилившийся скрежет из тёмной ниши, смешавшийся с новыми звуками, от которых у обоих зашевелились волосы на затылке. Энки чуть отступил, пропуская Энлиля. Оба, держа оружие наготове, медленно попятились назад, шаг за шагом приближаясь к лестнице, ведущей на нижний ярус. Скрежет нарастал, колыхая темноту. Наёмники отступали.

Цокающие шаги. Скрежет. Шаги. Оба напряжённо следили за отдаляющейся от них нишей, стараясь не делать резких движений. Темнота в ней вновь колыхнулась. На границе света и тени промелькнула маленькая лапка, показалась серо-белая мордочка. Пушистый, как мячик, котёнок, подталкиваемый мяуканьем своей мамы, переваливаясь, выбежал из ниши, теряясь вместе с кошкой за округлым поворотом яруса.

– Фу-у-у-ф, – выдохнули оба.

– Акустика, наверное, – предположил Энки.

– Сходи, проверь, если хочешь, – вновь подтрунивая над другом, напал на того Энлиль.

Расслабившись, оба поспешили к лестнице. Пора было приниматься за поиски второго ключа, но, не сделав и трёх шагов, друзья резко развернулись, вновь сжавшись в пружину. Знакомый скрежет громче обычного рассёк воздух библиотеки.

Переложив оружие в левую руку, Энлиль, не сводя глаз с темноты, дотянулся к стеллажу, аккуратно вытаскивая книгу. Схватив объёмный том за корешок, он с силой метнул книгу в нишу. Ударившись об стену, том отлетел и упал возле границы света, раскрывшись страницами вверх. Незаметно поверх пожелтевшего письма легло что-то чёрное, большое, покрывшее половину книги. До ушей наёмников донесся звук рвущейся бумаги и кожаного переплета. Нечто, разодрав том, тёмной массой медленно двинулось с места, покидая укрытие. Как блики зайчиков, в темноте сверкнули смотрящие в упор на наёмников, горящие желтоватым светом глаза. Поджарые широкие лапы коснулись паркета.

Цок, цок.

Пару шагов и чёрная тень начала обретать контуры. Белыми мечами проступали загнутые, цокающие когти, из пасти, испускающей гортанный рык, виднелись длиной в палец зубы, заострённые уши прижались к голове. Тварь немного присела, ощетинилась, отпуская в адрес наёмников короткий рёв, приведший обоих в чувство.

Недолго думая, друзья открыли огонь. Тень метнулась в их сторону, не обращая внимания на залпы. Оба, не прекращая стрелять, наспех спрыгнули на второй ярус. Энлиль насчитал уже, как минимум, пять точных попаданий, но огромной, раза в три большей, чем её сородичи, пантере было всё нипочём. Мягко спрыгнув на пол, она, усевшись у одного из каминов, продолжала сверлить своими жёлтыми глазищами притаившихся за перилами второго яруса наёмников.

– Может, это иллюзия? Хоннор же говорил, что тут только кошки! – растерянно прошептал Энки.

– Очень достоверная иллюзия? – держась за оцарапанный бок, ответил Энлиль.

– Зайдём с обеих сторон. Используем плазменную пушку. Ты отвлечёшь, я пристрелю гадину, – разгорячившись, быстро говорил Энки, не поднимаясь, доставая из рюкзака свинченную Энлилем с беспилотника пушку.

– Ползи направо, – толкнув Энки, согласился с ним он.