Уильям Форстчен - Wing Commander III: Сердце Тигра

Блейр уставился на пустые экраны, не в силах поверить тому, что они ему говорили. Черт возьми, они были так близко…

Капитанский мостик, килратский носитель "Хвар'канн", система Локанда.

- Докладываю, мой принц.

- Что у тебя, Мелек? - Тракхат наклонился вперед в кресле, направив взгляд на громоздкую фигуру слуги.

- "Стракхи" ускользнули от земных "Тандерболтов", мой принц. - Мелек промолчал. - Несбитые ракеты продолжают идти своим курсом, и теперь земляне вряд ли сумеют перехватить их. Колонии не выжить.

Тракхат обнажил клыки.

- Хорошо. Получается, что мы сделали то, зачем сюда пришли. Это точно заставит землян поспешно попытаться отомстить. - Он с трудом сдерживал наслаждение, горевшее внутри. Это было первым шагом, чтобы закончить долгую войну. - Флот прекратит бой и направится к точке прыжка, ведущей к системе Ариэль. Оставим землянам их… владения. Пусть они решат, довольны ли они ценой, заплаченной за то, чтобы мы ушли от их колонии.

- Мой принц… много истребителей повреждено, и у них заканчивается топливо. "Стракхи" на самом пределе своей досягаемости. Мы что, не подберем их сначала? - Взгляд Мелека был почти вызывающим.

- Реакция землян будет непредсказуема, Мелек. Они могут решить нанести удар возмездия после того, как поймут, что единственное, что им осталось - месть. Мы не должны слишком долго задерживаться. Все истребители, которые смогут с нами встретиться, пусть садятся, но мы не будем ждать отстающих. - Тракхат сделал паузу. - Ты можешь приказать, чтобы танкеры дозаправили их, если хочешь. Передай мои приказы… немедленно.

"Тандерболт-300", система Локанда.

- Боже мой, полковник, что нам теперь делать? - Голос Флинт был неровным - от усталости, шока или разочарования. Блейр не был уверен, от чего. - Их… нет.

- Мы сделаем все, что еще сможем, - ответил он, изо всех сил пытаясь скрыть отчаяние в собственном голосе. - И будем молиться, что системы защиты засекут этих уродцев до того, как они причинят вред колонии…

- Я сосчитал их; их было пять, полковник, - сказал Вакеро. - Не можем ли мы накрыть огнем их пути приближения и достать их до того, как они долетят до планеты?

- Мы можем попытаться, - ответил Блейр.

- Так что… мы отправляемся домой, шкипер? - спросил Вакеро.

- Но… колония, - запротестовала Флинт. - Мы не можем просто повернуть назад сейчас. Мы должны попробовать остановить эти ракеты!

- Мы сделаем все, что в наших силах, лейтенант, - сказал ей Блейр. - Рассредоточьтесь и продолжайте охоту, и вызовите дозаправочный корабль с "Виктори". Планетарная защита и любые другие корабли вокруг Четвертой тоже могут искать. Но мы не можем следить за тем, чего не видим. И мне особенно не на что надеяться.

"Тандерболт-300", система Локанда.

- По последним данным, килрати собираются вокруг точки прыжка в Ариэль. Похоже, они отступают. Даже не беспокоятся о том, чтобы забрать все свои истребители. Может быть, мы сможем достать еще нескольких этих ублюдков до того, как все закончится.

Блейр уже не слишком был заинтересован в килрати. Он беспокоился о другом.

- Что известно о положении Четвертой, лейтенант?

- Не слишком хорошее, сэр, - проговорил Роллинс. - Доклады с колонии показывают, что по крайней мере пять ракет прорвались. Они были запрограммированы на взрыв в верхних слоях атмосферы, так что система противоракетной обороны не смогла даже выстрелить по ним. Некоторое время мы не будем знать, настолько ли этот вирус страшен, как все говорят, но… в любом случае, как я сказал, выглядит все это неважно.

- Вас понял, "Виктори". Конец связи. - Блейр наклонил голову. Доклад был примерно таким, как он ожидал, но от этого было не легче. Пять килратских боеголовок с биологическим оружием, взорвавшихся высоко в небе колониальной планеты… это гарантировало быстрое распространение болезни, которую они несли. Очень скоро последствия нападения проявят себя.

Локанда-4 практически погибла, и Мейверик Блейр, великий пилот и герой войны, был в этом виноват. Он проиграл…

Блейр отбросил эту мысль и сконцентрировался на управлении истребителем. Его "Тандерболт" прошел через долгую битву с незначительными повреждениями, но у него были проблемы с маневровыми двигателями по левому борту, и компьютер не смог перенаправить электрические цепи по более надежному маршруту.

Они были поблизости от места, где раньше располагался килратский флот, который, к счастью, на полной скорости отступал к ближайшей точке прыжка. Зеленая и Синяя эскадрильи вернулись на "Виктори" после длительной отвлекающей атаки на флагман Тракхата. Однако Золотая эскадрилья осталась, ища потерявшегося пилота.

Удивительно, но только истребитель Зверя Йегера был отмечен как уничтоженный в бою, хотя несколько других были в ужасном состоянии. Как Хоббс вообще еще летел, оставалось тайной, а оружейные системы Вакеро вышли из строя в последней схватке со "Стракхами". Но один "Тандерболт" пропал без вести, и Блейр приказал Золотой эскадрилье рассредоточиться и найти пропавшего… или его останки.

Лейтенант Александр Сандерс, позывной Сэндмен… Блейр так и не узнал его. Он был ведомым Маньяка на протяжении всей операции и проводил большинство свободного времени с Маршаллом. Хотя он всегда поражал Блейра, будучи полной противоположностью Маньяку - спокойный, надежный, лояльный, - Сандерс и Маршалл были хорошими друзьями и товарищами по звену. У Блейра с лейтенантом отношения не сложились из-за вражды между ним и майором.

Теперь было похоже на то, что Блейр его так и не узнает. Маньяк позволил отделить себя от своего ведомого в бою с килратской эскадрильей сопровождения, а Кобра защищала себя после гибели Йегера, так что никто не видел, как сражался Сэндмен. Его могли уничтожить, или просто повредить и оставить в дрейфе… или же он катапультировался из истребителя. Они должны были искать, пока не получат полной уверенности.

Прилетел дозаправочный шаттл с "Виктори", заполнив топливные баки истребителей до отказа, и теперь восемь оставшихся истребителей сформировали широкий поисковый строй, ища хоть какие-то следы пропавшего пилота. Они едва видели друг друга на сенсорах, а каналы связи почти все время молчали. Все знали, что миссия провалилась. Все устали после многих часов стресса и напряжения, усиленного таким долгим сражением, какого долго не было ни у кого из них.

- Плохие новости, полковник, - в его мысли вторглась Кобра. - Я нашла обломки. Анализ материала показывает сходство с броней "Тандерболта"… Похоже, это машина Сэнди.

- Вы уверены, что это не обломок корабля Йегера?