Лана Туулли - Алхимик в Пустыне

— Весной, как только прошел слух о том, что летом состоятся выборы Покровителя Года, я начал прикидывать, кого заявить в качестве претендента. Земноводные и насекомые отпадают сразу — ведь или нажрутся какой-нибудь пыльцы, воды наглотаются, или наоборот, недопьют, и, того гляди, уснут посреди Пустыни. Змеи, конечно, хорошо, но ведь — согласись, дружище Пугтакль, — подлые ведь твари! Вдруг какой брачный сезон затеют! Да и охотится на змеек, если они не больше тролльего шага в длину — проще простого; а если брать Змея посолиднее — его ведь не прокормишь!

Из света звезд на изящной эльфийской ладони вырастал тонкий чудесный колос. Пугтакль рассеянно подтвердил, что Вигу виднее… Особенно насчет подлости змей…

— Все пресмыкающиеся твари неравнодушны к Огненному Началу, — мудро заметил эльф, — Змеи заползут на самый теплый камень, да там и останутся, драконы вообще плоть от сущности Огня… Кстати, как думаешь, что придумал Мориарти для своего питомца? Если его ящер — родня горгульям, значит, он должен быть близок Второму Началу(31), и реагировать на избыточное тепло так же, как они — впадать в спячку.

— Ты думаешь, что этот костевед достаточно безумен, чтобы отсылать не имеющего защиты от жары ящера в Пустыню? — засомневался Виг. — Хмм… А он ведь безумен, значит, рассчитывает на что-то… Ладно. Разберемся. Значит, решил я со змеями повременить, а сотворить какую-нибудь птицу или зверушку, чтоб и умненькая была, и сильная, ну, и быстрая, куда ж без этого…Сначала думать вырастить царсари — ты ж помнишь, какие эти твари быстрые, живучие и мощные…

— Угу, — кивнул эльф, заставляя колос из звездного света кружиться, впитывая в себя бархатистое волшебство теплой южной ночи. — Как вспомню, сколько хлопот нам доставил тот хитроумный карлик, который пытался обворовать и поджечь Лаэс-Гэор, едва не спилил рог у Символа Ордена твоего друга Гильдебрана(32), чуть не выиграл у тебя в карты Тройного Оракула…

— Гад, ведь не выиграл! — со смехом припомнил Виг. — Я ведь так старался, жульничал, а он все-таки не выиграл!

— Да уж, вот был бы подарочек его хозяйке! — засмеялся эльф.

Оба почтенных мэтра вспомнили шалости своей — не молодости, но проказливой — куда там юности! — зрелости, и захохотали, едва ли не повизгивая от восторга.

Карлик прятался за большой кружкой с пышной пенной шапкой буквально в шести локтях от эльфа — того самого, которого совсем недавно, каких-то три столетия назад едва не ограбил на предмет таинственных магических растений, потребовавшихся Госпоже для очередного опыта, — и сидел ни жив, ни мертв. Они еще живы?! Ну, с Пугтаклем все понятно, хотя совершенно не известно, почему он остался здесь, а не ушел вместе с прочими эльфами искать новый мир. Но Виг? Он уже триста лет назад был стар! Он что, просто забыл, что смертен?!

Борзая Соня, категорически опровергая свою кличку, с любопытством следила за покачиванием странной блестящей травинки в руках остроухого златокожего человека. Ведь любопытно же! Если кошкам дозволено смотреть на королей, почему бы чистокровной борзой не посмотреть на волшебников? Чрезвычайно сосредоточенный на собственном занятии Хрумп на беседующих магов не отвлекался — все равно сидят далеко, карманы их не проверишь…

А вот мэтр Карвинтий вообще эльфа и мэтра Вига не заметил. Он размышлял о том, почему демоница Далия, из-за которой он лишился теплого местечка в Талерине, смеет прекрасно себя чувствовать, разгуливать по Ильсияру да еще собираться в поход за какими-то сокровищами?! Надо немедленно исправить эту несправедливость Судьбы! Немедленно!

Но как?

Просмеявшись и вытерев кончиком пушистой белой бороды выступившие на глазах слезы, Виг продолжил:

— Но потом вспомнил, что царсари практически не поддаются управлению. Их хозяйка-то с ними ладит, что еще раз подтверждает — все женщины кошки, даже если прикидываются оскорбленными, когда им об этом напоминаешь… Ну, и решил я попробовать грифончика. Не могу сказать, что все получилось, как надо — тот крылатик, у которого я образцы взял, и говорить мог, и прикидывался, что разумный. А мой-то попроще будет. Я всегда говорил и буду говорить — разум — эволюционная лажа, без него мир прекрасно жил, и вполне способен жить и дальше…

Но эльф не слушал бравое бахвальство гордого собственным изобретением мага-экспериментатора. Нахмурив ровные серебристые брови, Пугтакль вспоминал:

— Слушай, а как того карлика звали? Помню, что имечко у него было такое… заковыристое…

Борзая жалобно заскулила. Эльф отреагировал на тихий звук, с улыбкой протянул животному руку, чтоб оно познакомилось с новым творением друида, Виг мимоходом отметил, что собака — породистая, холеная, наверняка вполне способна оказаться в двадцатке победителей, но его грифончику, конечно же, не конкурент, и бросил собачке косточку. Вот взял, сотворил косточку с хорошим шматочком мяса, да и кинул псинке.

Просто так. Без злого умысла.

Косточка полетела куда-то не туда (что поделать, подвел Вига нетрезвый образ жизни!), отскочила ото лба жилистого, вороватого молодого человека, одетого по пелаверинской моде и с громким «плюх» утонула в пенной кружке. Низкорослый посетитель — то ли гном, то ли просто не повезло с гормоном роста — прятавшийся за объемистым сосудом, отпрянул от неожиданности…

— Цогобас, — опешив, произнес Виг.

— Да, верно, имечко — демону под стать! — вспомнил Пугтакль. — А помнишь, как он…

— Он здесь! — закричал Виг. — Он пришел воровать мое зверье!

Дальше события развивались со стремительностью полета эльфийской стрелы. В мгновение до Вига дошло, что печально известный в магических кругах карлик находится всего лишь в дюжине локтей от ненаглядного и любимого грифончика, еще один миг потребовался, чтобы мэтр-криптозоолог вспомнил сразу десяток убойных заклинаний родной магической школы, резко опустил ладони, форсировано набирая необходимую для активации заклинаний Силу…

Когда деревянный стол опрокинулся — по причине внезапно объявившегося в таверне огромного саблезубого тигра, — и прижал перепуганных Карвинтия и Хрумпа к каменной стене дома, карлик Цогобас уже бежал — в панике позабыв о том, в какой из пуговиц камзола скрывается телепорт, он бежал, спешно уворачиваясь от появляющихся из каменистой почвы ледяных шипов, петляя, чтоб не догнал сотворенный эльфом ураган…

Цогобас бежал. Стремительно, проворно, чего трудно было ожидать от существа его комплекции. Прикрывая лысую голову от злых птиц со стальными клювами и когтями, насланных на него Вигом, перепрыгивая через хищные клацающие зубами — то полосатых змей, то зеленых карза-нейсс, буквально на доли дюйма обгоняя огромных белых волков и огненных элементалей, отправленных за ним в погоню…