"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Марченко Геннадий Борисович

- Держись, здоровяк!

Магические атаки врубились в водяную гладь и мокрую землю, взметнув в воздух высокие султаны из жидкой грязи. Воздух наполнился грохотом разрывов и вспышками от сверкающих заклинаний.

- НУ НАКОНЕЦ-ТО.

Голос лохматого демона прозвучал настолько мощно, что я на мгновение замер, а затем увидел, что монстр находится прямо передо мной, опустив лапы в перепаханное моими атаками болото. Несколько глаз разного размера смотрели на меня сверху вниз, а огромный клюв и длинные космы перепутанных волос нависали так, что я мог бы забраться по ним на его плечи.

Ни единого мелкого демона вокруг уже не носилось. Они исчезли все до единого - так же, как исчезает туманная дымка под жарким солнцем. Как исчезает иллюзия, созданная для того, чтобы подманивать поближе доверчивых путешественников.

Кажется, это была ловушка...

Находясь в непосредственной близости перед огромным чудовищем я сделал единственное, что можно было сделать в такой ситуации - усилил барьер. Матовый шар вокруг меня засиял новыми красками, а я приготовился применить Рывок и сместиться в любую сторону - в зависимости от того, как именно меня атакует лохматый демон. Но он не стал.

- Я ТАК ДОЛГО ЖДАЛ ЭТОГО МОМЕНТА. - сказало чудовище и голос его разнёсся над болотом подобно рёву сигнализаций из Палакса. - ВЕКА-А... ВЕКА-ААА!!!

Огромный монстр запрокинул голову и расхохотался, отчего по поверхности болота пошли высокие волны, а длинные космы на его голове и шее затряслись и замотались в разные стороны.

- МОЯ МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА! СВОБО-ОДА-ААА!!

- А можно не орать?! - прокричал я, смещаясь в сторону и отходя от неуравновешенного чудовища.

- Не держи зла на Вараттура, о маленький человечек. - эти слова демон произнёс уже значительно тише, а я понял, что снова стою на том же самом месте, перед самым чудовищем.

"Какого чёрта?! Он что, искажает пространство по своему желанию?!"

- Я столько лет был заперт в этой темнице, - продолжал тем временем лохматый демон. - Что воля моя в исполнении клятвы ослабла, а вера едва не превратилась в безумие...

Наклонившись ко мне и едва не коснувшись кончиком клюва моего барьера, он произнёс:

- Но ты пришёл, о Проявивший - Милосердие, и принёс мне избавление тогда, когда я уже утратил надежду. Ты выполнил условия моей клятвы и теперь я наконец-то свободен.

- Я ничего не выполнял! - закричал я. - И я не...

- Ты ответил на мой призыв и явился на помощь. - зрачки в округлых глазах демона расширились и наполнились желтоватыми отсветами. - Клятва исполнена. Теперь ты можешь забрать мою Суть, ибо она принадлежит тебе согласно Условию, а я... - приподнявшись над болотом, демон запрокинул голову далеко назад и прошипел:

- Свобо-о-оооде-еен...

После этого тело демона стремительно распухло и взорвалось, а изнутри него ударили лучи ослепительно яркого света, превратив угрюмые сумерки в залитый золотистыми лучами сияющий полдень. Я едва успел зажмуриться, чтобы не ослепнуть, как меня что-то с силой ударило по плечу, а потом смело с места, развернуло и опрокинуло в воду.

Поднявшись из оказавшейся довольно мелкой заводи, я убедился, что вокруг меня никого нет, а золотистое сияние уже померкло.

- Что за чёрт?!

Оглядевшись по сторонам, я внимательно осмотрел зеркала мутной воды и взрыхлённую землю.

"Что происходит? Почему он взорвался? Ничего не понимаю..."

Лохматый исполин исчез совершенно бесследно, словно его никогда и не было. Его огромная туша, с трудом ворочавшаяся в земле, не оставила после себя ни ямы, ни рытвины - ничего. Переведя дыхание, я задумался о том, что имел в виду демон, когда говорил о помощи и выполнении клятвы. Что же это за клятва такая была, интересно, что выполнилась после того, как он позвал на помощь, а я пришёл? Он что - поклялся дождаться того, кто просто откликнется на его призывы? Чепуха какая-то... или нет?

"И что он такое говорил про Душу? - подумал я. - Что-то о том, что она теперь принадлежит мне... Хотя, стоп - он говорил не про душу, а какую-то "суть". Да, точно - "суть". Но что он имел в виду?!"

Почувствовав странную вибрацию, я опустил взгляд под ноги и увидел, что из воды выглядывает мощная и необычно украшенная дуга от длинного лука.

"Это что - лук?!"

Осторожно наклонившись, я взялся за дугу и вытянул её на поверхность.

- Ох ты ж, Дкаддова виселица...

Это действительно оказался лук. Целиком выполненный из металла, он был украшен шипами и имел неровную, ограниченную рифлёными утолщениями рукоять. Верхнее "плечо" оружия заканчивалось на уровне моего подбородка. Лук был очень красивым и, судя по всему, зачарованным - во-первых, я то и дело ощущал странную вибрацию, исходящую от его рукояти и дуг, а во-вторых - какое-то непонятное чувство, приятное и тревожащее одновременно.

В первый момент мне показалось, что тетива у лука отсутствует и я удивился, отчего он согнут настолько, как будто бы она есть. Но стоило мне посмотреть на оружие под другим углом и все вопросы пропали - тетива была. Только заметить её удавалось не со всякого ракурса, да и материал её остался для меня абсолютной загадкой. Не животная жила точно, и не металл, а нечто очень тонкое и почти совершенно прозрачное.

Рассматривая лук, я подумал о том, что оставаться на этом болоте довольно опасно. Мы с исчезнувшим демоном нашумели так, что нас почти наверняка услышал кто-то из местных жителей. А значит - пора бе...

Лук в моей руке вздрогнул и сложился сам в себя. Исчезла сверкнувшая на прощание тетива, втянулись шипы, свернулись изогнутые навершия его "плеч". Сами же "плечи" сделались тонкими и были поглощены рукояткой, оставшейся у меня в руках.

Всё произошло настолько неожиданно, что я едва не выбросил эту самую рукоятку в воду и только мысль о том, что искать её будет весьма неудобно, удержала меня от этого шага.

"К чёрту всё! - подумал я. - Забираю это оружие и ухожу!"

Призвав варга, я вскочил в седло и мы помчались прочь от этого болота, со всеми его странностями и демонами. Рукоять загадочного лука я положил в одну из седельных сумок.

Прошло около четырёх дней, большую часть из которых я находился в непрерывном движении, стараясь добраться до своего товарища как можно быстрее. Мигание бусины на артефакте указывало требуемое направление, а варг без устали нёс меня по ветреным просторам этой превращающейся в пустыню Ступени. Леса и зелень встречались на моём пути всё реже и реже, а разнообразие красок становилось всё меньше, угрожая совершенным исчезновением.

Дважды мне приходилось отбиваться от особо прытких хвостатых демонов, бегущих за варгом и старающихся отхватить кусок от моей стопы. Я бил по ним своей магией, а умный призрачный зверь менял направление движения, защищая меня и мешая преследователям совершить удачный бросок.

Один раз за нами долго гнался громадный паук, изогнутые ноги которого напомнили мне высохшие древесные корни, а ещё один раз мне не повезло наткнуться на целую стаю противных тварей, пытавшихся схватить меня из-под песчаной толщи. Они быстро перемещались где-то в земляных недрах, а по поверхности бежали стремительные сыпучие бугорки.

В конце четвёртого дня я проезжал мимо высокой скальной гряды, и уже поравнявшись с ней обнаружил, что одна из скал - совсем не скала, а тело какого-то гигантского демона. Или даже не демона, а... чёрт его знает, что это на самом деле такое было. Больше всего чудовищное существо походило на очень большого Железного Воина, обросшего наслоениями ржавчины и налипшей на её поверхности пыли. Голова невиданного монстра имела форму шара и медленно поворачивалась, следя за мной круглыми мерцающими глазами.

На отдых я устроился под укрытием очередной скалы, закрывавшей меня от чужого внимания с нескольких сторон одновременно. Запасы воды у меня закончились и настроение в связи с этим было весьма посредственным. Одно радовало - направление, указываемое бусиной, постепенно смещалось от центрального провала вбок, что означало значительное сокращение расстояния до менестреля.